O estudo da nossa Galáxia em raios-X tem levado os astrónomos a teorizar sobre uma fonte de radiação X difusa por natureza, pois até agora não se identificava um número suficiente de fontes individuais que desse conta de toda a radiação X de fundo. Um estudo recente, baseado em 10 anos de dados do observatório espacial Rossi XTE (NASA), sugere que afinal a origem da emissão de fundo de raios-X pode ser de fontes discretas: estrelas anãs brancas e coroas estelares activas. Contudo, este resultado implica que as estimativas anteriores do número de estrelas destes tipo estejam largamente subestimadas, por um factor de dois.
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O Telescópio Espacial Spitzer (NASA) observou uma população rara de galáxias em colisão - galáxias ultraluminosas no infravermelho - cujos núcleos se encontram rodeados por pequenos cristais semelhantes a vidro partido. Os cristais são compostos essencialmente por grãos de areia, ou silicatos, e os cientistas estão surpreendidos por terem descoberto estruturas tão delicadas no centro de algumas das regiões mais violentas do Universo, onde, em princípio, seriam facilmente destruídas. Os astrónomos calculam que os cristais estão a ser produzidos em grandes quantidades por estrelas de grande massa que explodem como supernovas, a uma taxa superior à da sua destruição. Esta é a primeira vez que se detectam cristais de silicatos numa galáxia diferente da nossa.
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Os astrónomos sabem, há muito, que a maioria das estrelas brilhantes, com massa igual ou superior à do nosso Sol, não se encontram sozinhas, mas antes em sistemas múltiplos. Este facto levou à noção de que a maioria das estrelas no Universo é múltipla. Contudo, estudos recentes de estrelas de pequena massa têm revelado que a maioria destas estrelas raramente ocorre em sistemas múltiplos. Estrelas deste tipo, conhecidas como anãs vermelhas, são muito mais abundantes do que as estrelas de maior massa. Combinando estes dois factos, Charles Lada, do Centro Smithsonian para a Astrofísica, conclui que, ao contrário do que é frequentemente dito, a maioria das estrelas na nossa Galáxia não se encontra em sistemas múltiplos. Este resultado pode ter importantes implicações na Teoria de Formação de Estrelas.
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Durante o estudo de 60 estrelas brilhantes envolvidas em poeira, o Telescópio Espacial Spitzer (NASA) identificou duas cujos espectros revelaram tratar-se de estrelas rodeadas por enormes discos que, ao que tudo indica, são compostos por poeira de formação planetária. Nada disto seria surpreendente se não se estivesse a falar de estrelas hiper-gigantes, de massa 30 a 70 vezes superior à do Sol, tremendamente quentes e rodeadas por ventos fortes que se calcula deverão tornar muito difícil a formação planetária. Até agora os astrónomos estavam convencidos de que as estrelas destas dimensões não albergavam planetas.
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A suspeita de que o Sistema Solar poderia ter um décimo planeta está a ser confirmada através de uma descoberta efectuada por um grupo de cientistas, liderado por astrofísicos de Bona: o alegado planeta, anunciado no Verão passado e ao qual foi dado o nome de 2003 UB313, é maior do que Plutão. Os cientistas mediram a emissão térmica deste corpo celeste e foram capaz de determinar o seu diâmetro, um diâmetro de cerca de 3000 quilómetros, mais 700 quilómetros do que Plutão. UB313 torna-se assim no maior objecto descoberto no Sistema Solar desde a descoberta de Neptuno em 1846.
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Esta noite (sexta-feira), José Carlos Correia, astrofísico a trabalhar na Universidade de Lisboa, é o cientista com quem poderão conversar na Casa de Santa Maria (Cascais), a partir das 21h30. O NUCLIO promove, desde o Verão, a iniciativa "À conversa com os cientistas", em colaboração com a Câmara Municipal de Cascais, com o objectivo de dar a conhecer o trabalho dos cientistas portugueses, principalmente na área da Astrofísica. Esta noite, a conversa incidirá na área da Formação de Estrelas e convidamos o público a participar activamente.
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Durante décadas, a origem das fulgurações de raios gama, as mais poderosas explosões que se conhecem no Universo, foi considerada um mistério. Actualmente os cientistas acreditam ter compreendido alguns dos processos que provocam este tipo de fenómenos. Agora, um novo estudo vem sugerir, para as fulgurações de raios gama de curta duração, uma fonte que até à data tinha sido ignorada: as colisões estelares em enxames globulares. A equipa concluiu que um terço das fulgurações de raios gama de curta duração que são observadas pode ter origem na fusão de estrelas de neutrões em enxames globulares.
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O NUCLIO, em colaboração com a Câmara Municipal de Cascais, apresenta a exposição "Conhecer o Sol" no Centro de Interpretação Ambiental da Ponta do Sal, em S. Pedro do Estoril. Esta exposição, que estará patente ao público durante o mês de Fevereiro, é o ponto de partida para um projecto inter-escolas que tem como objectivo realizar experiências práticas que permitam aos alunos conhecer melhor a nossa estrela. Por exemplo, no âmbito do projecto construir-se-á um analema do Sol, monitorizar-se-á a actividade solar e determinar-se-á a velocidade de rotação do Sol.
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