Tal como Plutão, 2003 UB313 é um dos corpos gelados existentes na Cintura de Kuiper, para lá de Neptuno. É o mais distante objecto alguma vez observado no Sistema Solar. A sua órbita de grande excentricidade coloca-o a uma distância do Sol 97 vezes superior à da Terra – quase duas vezes mais distante que o ponto mais distante da órbita de Plutão – pelo que demora duas vezes mais que Plutão a realizar uma volta em torno do Sol.

Quando foi observado pela primeira vez, UB313 parecia ter um tamanho semelhante ao de Plutão, mas não foi possível determinar com precisão as suas dimensões sem se conhecer o seu albedo (ver notícia 02/08/2005. Agora, uma equipa liderada por Frank Bertoldi (Universidade de Bona e MPIfR - Instituto Max Planck para a Radioastronomia) e Wilhelm Altenhoff (MPIfR) conseguiu resolver o problema. Para isso, utilizaram os resultados das medições da quantidade de calor que UB313 irradia para determinar o seu tamanho, resultados estes que, combinados com as observações no visível, também permitiram determinar a sua reflectividade. O diâmetro encontrado foi de 3000±300±100 quilómetros, onde o primeiro factor de erro se deve à incerteza de medida e o segundo ao facto de ser desconhecida a orientação do objecto. Este valor converte UB313 no maior objecto que se conhece no Sistema Solar, para lá de Neptuno, decididamente maior do que Plutão. Se o estatuto de planeta é atribuído a Plutão, então parece haver razões para que UB313 também o mereça.

UB313 foi descoberto em Janeiro de 2005, por Mike Brown e por outros colegas do Instituto de Tecnologia da Califórnia, durante um levantamento do céu efectuado com uma câmara digital de campo aberto para procurar pequenos planetas distantes em comprimentos de onda do visível. A equipa descobriu uma fonte não resolvida que se movia lentamente; através da velocidade aparente da fonte foi determinada a distância a que ela se encontrava e a forma da sua órbita. Não foi, contudo, possível determinar o tamanho do objecto, embora pelo seu brilho óptico parecesse ser maior do que Plutão.

Os astrónomos têm vindo a descobrir pequenos objectos planetários para lá da órbita de Neptuno e de Plutão, desde 1992. A chamada Cintura de Kuiper contém objectos que restaram da formação do nosso sistema planetário, há 4,5 mil milhões de anos, e que, nas suas órbitas distantes, têm conseguido sobreviver à atracção gravitacional dos grandes planetas do interior do Sistema Solar. Alguns objectos desta Cintura são ocasionalmente deflectidos, entrando no interior do Sistema, onde surgem como cometas de curto período.

Os objectos do Sistema Solar são observados, no visível, através da luz solar que reflectem. Em consequência, o seu brilho aparente depende do seu tamanho assim como da reflectividade da sua superfície (albedo). O albedo tem um valor de 4% para a maior parte dos cometas e ultrapassa os 50% para o caso de Plutão, o que mostra como é impossível determinar exactamente o tamanho do objecto apenas com base nos dados da luz visível.

A equipa de Bona utilizou o telescópio de 30 metros IRAM, em Espanha, equipado com o detector MAMBO (Max-Planck Millimeter Bolometer), desenvolvido pelo MPIfR, para medir a radiação de calor de UB313 num comprimento de onda de 1,2 milímetros, onde a luz solar reflectida é desprezável e o brilho do objecto depende apenas da sua temperatura de superfície e do seu tamanho. A temperatura pôde ser estimada convenientemente a partir da distância ao Sol e desta forma o brilho observado para os 1,2 milímetros permitiu uma boa determinação do tamanho do objecto. Foi possível depois concluir que a superfície de UB313 reflecte cerca de 60% da luz solar incidente, um valor que é muito semelhante ao albedo de Plutão.

Considerando Plutão como um objecto da Cintura de Kuiper, esta descoberta alerta os cientistas para o facto de Plutão não ser, afinal, assim tão fora do vulgar . É provável que futuramente se descubram outros pequenos planetas nesta região, uma região onde se encontram os restos da nebulosa a partir da qual o Sol e os restantes planetas se formaram. A descoberta de novos planetas poderá vir a ensinar-nos muito mais sobre a formação e evolução do Sistema Solar.

Os resultados obtidos por esta equipa foram publicados no número de 2 de Fevereiro de 2006 da revista Nature.

Fonte da notícia: http://www.mpg.de/english/illustrationsDocumentation/documentation/pressReleases/2006/pressRelease20060130/presselogin/