Num estudo recente, Charles Lada (Centro Smithsonian para a Astrofísica, EUA) conclui que, ao contrário do que é frequentemente tido como um facto, a maioria das estrelas da nossa Galáxia não se encontra em sistemas múltiplos. Este resultado vem do estudo de estrelas de menor massa, menos luminosas, que são em maior número do que as estrelas de maior massa.

Os astrónomos sabem, há muito, que a maioria das estrelas brilhantes, com massa igual ou superior à do nosso Sol, não se encontram sozinhas mas antes em sistemas múltiplos. Para estrelas do tipo O e B, que possuem massas consideráveis, pensa-se que cerca de 80% são sistemas múltiplos. Mas estas estrelas, que são muito brilhantes, são raras comparativamente a estrelas de menor massa. Por sua vez, o estudo de estrelas do tipo do Sol tem revelado que pouco mais de 50% destes sistemas são múltiplos.

Quando se trata de estrelas de menor massa – estrelas do tipo M, chamadas anãs vermelhas – a percentagem de sistemas múltiplos baixa para cerca de 25%. Ora, cerca de 85% de todas as estrelas da nossa Galáxia são anãs vermelhas, o que leva a concluir que mais de dois terços de todos os sistemas estelares da nossa Galáxia são compostos por estrelas singulares e não múltiplas.

O resultado da elevada frequência de estrelas singulares na nossa Galáxia pode ter importantes consequências para a teoria de formação de estrelas e planetas. Por exemplo, pode contrariar o paradigma actual, que aceita que a maioria, ou mesmo todas as estrelas, se formam em sistemas binários ou múltiplos. Claro que há que considerar a hipótese da maioria das estrelas se formar em sistemas múltiplos, desde que existam mecanismos que desintegrem esses sistemas, por exemplo, interacções dinâmicas com outros sistemas, ou decaimentos nos estágios iniciais de evolução. Mas os mecanismos têm de ser muito eficientes, pois têm de produzir a elevada percentagem de estrelas singulares que se verifica. O facto da multiplicidade de estrelas ser função da massa estelar pode ajudar a compreender o processo físico da formação estelar.

Outra implicação deste estudo é a abundância de planetas poder ser maior do que se pensava. Os discos de poeira à volta de estrelas singulares estão menos sujeitos a rupturas devido a forças gravitacionais e por isso é mais provável que formem planetas. Já se descobriram planetas em sistemas binários, mas as suas órbitas são muito distantes das estrelas, ou então, só orbitam um dos membros do sistema. As estrelas anãs vermelhas, sendo na sua maioria singulares, podem proporcionar um bom alvo para a caça de planetas extra-solares. São particularmente interessantes porque a zona habitável para estas estrelas – região onde um planeta teria a temperatura adequada para possuir água líquida – é próxima da estrela. E os planetas mais próximos das estrelas são mais fáceis de se descobrir, com os actuais métodos de detecção.

Fonte da notícia: http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0611.html