O Telescópio Espacial Spitzer (NASA) identificou duas estrelas hiper-gigantes rodeadas por enormes discos que, ao que tudo indica, são compostos por poeira de formação planetária. Esta descoberta surpreendeu os astrónomos, já que se julgava que as estrelas de grandes dimensões, como estas, não albergavam planetas.

As estrelas de grande massa descobertas são tremendamente quentes e brilhantes e os fortes ventos que as rodeiam tornam muito difícil a formação planetária. Mas os dados recolhidos sugerem que, afinal, o processo de formação de planetas pode ser mais complicado do que se pensava, ocorrendo mesmo em torno das estrelas de maior massa que a natureza consegue produzir.

Os discos de poeira em torno das estrelas são, segundo se crê, indicativos da presença, ou da presença futura, de um sistema planetário. No Sistema Solar ainda existem os restos do disco a partir do qual os planetas se terão formado, que constitui a chamada Cintura de Kuiper e que inclui poeira, cometas e corpos de maiores dimensões semelhantes a Plutão.

No ano passado, os astrónomos, utilizando o Spitzer, anunciaram a descoberta de um disco de poeira em torno de uma estrela muito pequena, uma anã castanha, com a massa de apenas 8/1000 massas solares. Antes disso, tinham sido localizados discos em estrelas com 5 vezes menos massa que o Sol. Os novos resultados do Spitzer expandem agora os limites do conjunto das estrelas com disco para incluírem as de grandes dimensões.

As estrelas em questão são R 66 e R 126, localizadas na galáxia mais próxima da Via Láctea, a Grande Nuvem de Magalhães. Estas estrelas hiper-gigantes e abrasadoras encontram-se num estado de desenvolvimento avançado e são descendentes da classe de estrelas de maior massa, a classe espectral O. Têm, respectivamente 30 e 70 massa solares, o que significa que, se uma destas hiper-gigantes estivesse na posição do nosso sol, todos os planetas interiores, incluindo a Terra, caberiam confortavelmente dentro do seu raio.

Os astrónomos estimam que os discos das estrelas estejam inflados, estendendo-se numa órbita que, quando comparada com a de Plutão em torno do Sol, é 60 vezes mais distante. Os discos contêm provavelmente 10 vezes mais massa que a Cintura de Kuiper e a sua estrutura tanto pode representar o primeiro como o último passo do processo de formação de planetas. Se for o último caso, então os discos poderão ser encarados como versões alargadas da Cintura de Kuiper, albergando cometas e outros corpos planetesimais de maiores dimensões.

O Spitzer detectou os discos durante uma observação de 60 estrelas brilhantes envolvidas numa espécie de casulos de poeira. R 66 e R 126 diferenciavam-se das restantes estrelas estudadas, pois os seus espectros indicavam a presença de discos aplanados. Os cientistas acreditam que os discos se encontrem a girar em torno das hiper-gigantes, mas consideram também a possibilidade de eles definirem órbitas em torno de estrelas companheiras mais pequenas e até agora não detectadas.

Uma observação mais detalhada da poeira dos discos revelou a presença de alguns blocos de formação planetária, do tipo areia, chamados silicatos. Para além disto, o disco em torno de R 66 revelou sinais de poeira a agregar-se na forma de cristais de silicatos e grãos de maiores dimensões. Esta agregação pode traduzir um passo significante na construção dos planetas.

Estrelas de grande massa, como R 66 e R 126, não têm uma vida muito longa. Gastam o seu combustível nuclear em apenas poucos milhões de anos e depois explodem como supernovas. A sua curta existência não deixa muito tempo para que os planetas subsistam e evoluam. Os planetas que tiverem a oportunidade de se formar serão certamente destruídos com a morte da estrela. Num ambiente tão dinâmico e de energia tão elevada como o que existe em torno destas estrelas, não se sabe até que ponto é possível que se formem planetas com características semelhantes aos do Sistema Solar, mas, se essa possibilidade existir, então tratar-se-á de planetas com uma vida curta e bastante excitante.

Os resultados desta descoberta foram publicados a 10 de Fevereiro no Astrophysical Journal Letters por Joel Kastner e Catherine L. Buchanan (Instituto Rochester de Tecnologia, Nova Iorque), Charles Beichman (Laboratório de Propulsão a Jacto e Instituto de Tecnologia da Califórnia) e B. Sargent e W. J. Forrest (Universidade de Rochester, Nova Iorque).

Fonte da notícia: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-05/release.shtml