Asteróides



Credito JPL/NASA: Imagem do asteróide Gaspra obtida pela sonda Galileo, da NASA.
Os asteróides são numerosos, possuem formas irregulares e designam-se por planetas menores, pois são muito mais pequenos que os planetas propriamente ditos. Estima-se em milhões o número destes objectos a orbitar o Sol. Uma vez que só podem ser detectados como pontos luminosos em telescópios, William Herschel chamou-lhes asteróides, uma palavra de origem grega que significa ‘parecido com estrela’, para designar este novo tipo de corpos celestes. No início do século XX, alguns astrónomos chamaram-lhe “os parasitas do espaço”, porque apareciam regularmente em fotografias de galáxias ou nebulosas mais distantes, estragando os filmes mais sensíveis.

O maior dos asteróides, Ceres, foi o primeiro a ser descoberto. Foi observado pela primeira vez por Giuseppi Piazzi de Palermo, Sicília, Itália, no primeiro dia de Janeiro de 1801. Alguns anos depois foram observados outros asteróides, como Pallas (1802), Juno (1804) e Vesta (1807). Passaram-se alguns anos sem qualquer descoberta, mas desde 1847 não existe um único ano em que não tenha sido observado pelo menos um novo asteróide, porque de facto eles são muito numerosos no Sistema Solar. Ceres possui 940 km de diâmetro, o que representa cerca de um quarto do diâmetro da Lua. Por outro lado, possui cerca de 25% da massa de todos os asteróides detectados. Outros dezasseis têm um diâmetro superior a 240 km. Os asteróides mais pequenos assemelham-se a pequenas rochas com apenas alguns metros. A massa de todos os asteróides juntos, mesmo assim, seria inferior à da Lua...

O Centro de Planetas Menores (Minor Planet Centre) nos Estados Unidos registou até à data a órbita de mais de 150 000 asteróides e 1600 cometas. Em cada ano que passa vários milhares de asteróides e dezenas de cometas são descobertos. Porém, somente 70 000 destes corpos celestes têm órbitas bem determinadas. A título de curiosidade, refira-se que já foram mesmo detectados asteróides que gravitam em torno de outros asteróides.