Observando a luz mais antiga do Universo através do satélite WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe), os cientistas puderam determinar a data de formação das primeiras estrelas e, pela primeira vez, diferenciar entre os vários modelos de inflação concorrentes. A Teoria da Inflação assenta no conceito que o Universo se terá expandido vários biliões de vezes em menos de um bilionésimo de segundo, após o Big Bang. O novo mapa do WMAP baseia-se em três anos de observações da radiação cósmica de fundo, a luz produzida quando o Universo tinha menos de um milhão de anos, e permite, pela primeira vez, estudar a polarização da luz.
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Na quarta-feira, 29 de Março, ocorrerá um eclipse total do Sol, visível em Portugal como parcial. A faixa de totalidade atravessa o Oeste e Norte de África, a Turquia e a Ásia Central. Em Lisboa, o eclipse terá início às 10:12, terminará pelas 11:55, sendo o máximo às 11:02 com um obscurecimento de 19,3%. Nunca é demais lembrar que não se pode observar o Sol directamente, pois provoca lesões irreversíveis na visão.
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Através de um estudo de dezenas de galáxias distantes, realizado com a ajuda do GIRAFFE do VLT (ESO), uma equipa internacional de astrónomos descobriu que a relação entre a quantidade de matéria escura e de estrelas nas galáxias era, há 6 mil milhões de anos, semelhante à de hoje. Esta descoberta, uma vez confirmada, sugere uma interacção mais estreita do que seria de prever entre a matéria escura e a matéria normal. Os cientistas descobriram também que 4 em cada 10 galáxias estão fora do estado de equilíbrio, o que pode implicar que as colisões e fusões de galáxias são importantes na sua formação e evolução. Estes resultados vêm trazer uma nova luz sobre a forma como as galáxias evoluíram desde a altura em que o Universo tinha apenas metade da sua idade actual.
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A conferência "Astronomia e Ciências Espaciais, Comunicação e Educação" decorrerá nos próximos dias 21 e 22 de Abril de 2006, no Centro Multimeios de Espinho. Esta conferência tem como objectivo reflectir sobre o estado actual da Astronomia e Astrofísica em aspectos onde a Comunicação e a Educação se conjugam. O público-alvo inclui astrónomos e agentes nacionais do ensino e da divulgação da ciência - desde as escolas ao sector privado, passando pelos investigadores e pela comunicação social.
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Segundo um conjunto de artigos publicados a 9 de Março de 2006 na revista Nature, a fulguração de raios gama GRB 050904, detectada pelo satélite Swift (NASA/ASI/PPARC) a 4 de Setembro de 2005, é um dos objectos mais distantes alguma vez observados. A fulguração relaciona-se com uma explosão ocorrida há 12,8 mil milhões de anos, quando o Universo tinha apenas 890 milhões de anos. Os resultados permitem começar a compreender as condições existentes na época em que a explosão ocorreu e sugerem que as fulgurações de raios gama que vierem a ser observadas no futuro poderão ser utilizadas pelos cosmologos no estudo da formação de estrelas e galáxias no Universo Primitivo.
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Hoje à noite ocorrerá um eclipse penumbral da Lua. O primeiro contacto ocorrerá às 21h22 e o último contacto às 02h14 (15 Março). Todo o eclipse será visível na Europa. Este eclipse é particularmente invulgar por ser um eclipse total penumbral. A Lua estará totalmente na penumbra da Terra das 23h18 às 00h18 (15 Março). Os eclipses penumbrais da Lua são difíceis de se observar, mas deve-se conseguir detectar um escurecimento do hemisfério Sul da Lua, especialmente durante o período de duas horas centradas no eclipse total.
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Graças a observações do interior do Sol realizadas pelo SOHO (ESA/NASA), um grupo de cientista do National Center for Atmospheric Research, em Boulder, no Colorado, prevê que o próximo ciclo de actividade solar será 30 a 50 porcento mais intenso que o anterior e terá início um ano mais tarde. Novos modelos de simulação permitiram descrever o movimento do plasma no interior do Sol, um conhecimento essencial para realizar previsões da actividade solar. Esta previsão irá ajudar a prevenir os efeitos das tempestades solares, que podem alterar a órbita de satélites e os seus sistemas electrónicos, interferir com as comunicações de rádio; danificar sistemas e também causar lesões em astronautas não protegidos.
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A partir de observações realizadas pelos radiotelescópios do VLBA, um grupo de astrónomos apresentou, na revista Nature, a primeira confirmação de que um jacto que emerge de uma velha estrela, que está a evoluir rapidamente para uma nebulosa planetária, é colimado por campos magnéticos. Os jactos estreitos e colimados surgem num vasto conjunto de fontes astrofísicas. As teorias que explicam a colimação desses jactos já referiam muitas vezes como causa a acção dos campos magnéticos, mas até agora não tinha sido encontrada qualquer prova concreta nos dados obtidos através da observação. Esta descoberta confirma a ideia de que este tipo de jactos podem ser responsáveis pela forma alongada de muitas nebulosas planetárias.
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A presença de metano na atmosfera de Titã é um dos enigmas que a missão Cassini-Huygens (NASA/ESA) se propôs a resolver. Até a missão chegar a Saturno, o melhor candidato a fonte de metano da atmosfera era a existência de mares de hidrocarbonetos líquidos na superfície desta lua, com centenas de metros de profundidade. As observações eliminaram esta hipótese, levando os cientistas a procurar outra explicação. Um estudo recente sugere que o metano presente na atmosfera de Titã deve-se à libertação episódica de metano guardado em hidratos de gás, chamados clatratos, numa camada de gelo acima de um oceano de água enriquecida em amónia. Até hoje, terão ocorrido três episódios de libertação de metano, estando o último ainda a acontecer.
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Observações realizadas com os interferómetros VLTI (ESO) e CHARA (Universidade da Geórgia, EUA) permitiram a descoberta de invólucros em três cefeidas, incluindo a estrela Polar. É a primeira vez que se observa matéria à volta desta classe de estrelas e só foi possível devido à técnica de interferometria. Os invólucros têm cerca de três vezes o raio da estrela. Os astrónomos esperam conseguir relacionar a formação dos invólucros com a perda de massa e a pulsação das cefeidas.
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