Uma equipa de astrónomos descobriu, graças aos dados obtidos pelos radiotelescópios do VLBA (NRAO), que as moléculas expelidas por uma estrela na fase final da sua vida são colimadas em jactos estreitos pela acção de campos magnéticos. A estrela estudada é W43A, uma velha estrela situada a 8500 anos-luz da Terra, na constelação da Águia, que se encontra a evoluir para uma nebulosa planetária.

Em 2002, os astrónomos descobriram que esta estrela estava a expelir dois jactos gémeos de moléculas de água, o que constituiu um avanço no conhecimento do número de nebulosas planetárias que adquirem formas alongadas. A pergunta que se colocava a seguir era a seguinte: o que confinava o material expelido em jactos estreitos? A teoria suspeitava que seriam campos magnéticos, mas só agora foi possível obter uma evidência directa de que assim é. Os campos magnéticos já tinha sido previamente detectados em jactos emitidos por quasares e protoestrelas, mas as provas conclusivas de que eram eles os responsáveis pela colimação dos jactos ainda não tinham sido obtidas.

Utilizando o VLBA para estudarem o alinhamento, ou polarização, das ondas de rádio emitidas pelas moléculas de água nos jactos, os cientistas foram capazes de determinar a intensidade e a orientação do campo magnético que rodeava os jactos. As observações apoiam os modelos teóricos recentes, que dizem que os jactos confinados magneticamente produzem as formas, por vezes complexas, que se observam nas nebulosas planetárias.

Durante o período dito “normal” da sua vida, as estrelas semelhantes ao Sol são suportadas pela fusão nuclear dos átomos de hidrogénio existentes nos seus núcleos. Quando se aproximam do final das suas vidas, começam a expulsar as suas atmosferas exteriores e eventualmente entram em colapso, transformando-se em anãs brancas, sensivelmente do tamanho da Terra. A radiação ultravioleta intensa emitida por uma anã branca faz com que o gás expelido previamente brilhe, produzindo uma nebulosa planetária. Os astrónomos acreditam que W43A está a passar por uma mudança de fase que irá dar origem a uma nebulosa planetária e que esta mudança de fase só está provavelmente a acontecer há alguma décadas. Por esta razão, W43A oferece aos astrónomos uma rara oportunidade de observarem o processo.

As estrelas que produzem nebulosas planetárias são naturalmente esféricas. Porém, não é esférica a forma que se observa na maioria das nebulosas planetárias, que se apresentam com configurações bem mais complexas, muitas delas alongadas. Quando os jactos de W43A foram descobertos, foi revelado um mecanismo que pode produzir as formas alongadas. As últimas observações irão ajudar os cientistas a compreender os mecanismos que produzem os jactos.

As moléculas de água observadas estão em regiões situadas a cerca de 161 mil milhões de quilómetros da velha estrela, onde amplificam as ondas de rádio com uma frequência de 22 gigahertz. Estas regiões são denominadas masers

Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation (MASER)
A palavra MASER designa uma amplificação de microondas por emissão estimulada de radiação. O princípio físico por trás deste fenómeno é a emissão estimulada: sob certas condições, um fotão atinge um átomo excitado e provoca a emissão de um fotão. O átomo emite dois fotões: o fotão estimulador, que passa incólume, e o fotão estimulado, que tem o mesmo comprimento de onda, a mesma fase, a mesma polarização e a mesma direcção de propagação que o fotão estimulador. Se cada um destes fotões estimular mais átomos, o feixe inicial de fotões é assim amplificado. O primeiro MASER de laboratório foi construído em 1953, mas os MASERs também ocorrem na natureza: o primeiro MASER cósmico foi observado em 1965.

porque amplificam a radiação de microondas da mesma forma que o laser

Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (LASER)
A palavra LASER designa uma amplificação de luz por emissão estimulada de radiação. O princípio físico por trás deste fenómeno é a emissão estimulada: sob certas condições, um fotão atinge um átomo excitado e provoca a emissão de um fotão. O átomo emite dois fotões: o fotão estimulador, que passa incólume, e o fotão estimulado, que tem o mesmo comprimento de onda, a mesma fase, a mesma polarização e a mesma direcção de propagação que o fotão estimulador. Se cada um destes fotões estimular mais átomos, o feixe inicial de fotões é assim amplificado.

amplifica a radiação luminosa. As primeiras observações já tinham mostrado que os jactos saem da estrela em espiral, indicando que o que quer que seja que os está a ejectar está em rotação lenta.

Os resultados desta descoberta foram publicados na Nature, a 2 de Março de 2006, por Wouter H. T. Vlemmings e Philip J. Diamond (Jodrell Bank Observatory

Jodrell Bank Observatory
O observatório de Jodrell Bank pertence ao Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Manchester, no Reino Unido. Está localizado nas planícies do Cheshire, em Macclesfield, perto da cidade de Manchester. Trata-se de um observatório dedicado à radioastronomia, cuja história começa em 1945 quando Sir Bernard Lovell foi para a Universidade de Manchester para observar raios cósmicos. O principal telescópio deste observatório, o telescópio Lovell, é o terceiro maior radiotelescópio manobrável do mundo, com um diâmetro de 74 m.

da Universidade de Manchester, R.U.) e Hiroshi Imai (Universidade de Kagoshima, Japão).

Fonte da notícia: http://www.jb.man.ac.uk/news/starjets/