Cientistas do National Center for Atmospheric Research, em Boulder, no Colorado, utilizaram as novas observações do interior do Sol, obtidas pelo SOHO (ESA/NASA), bem como novas simulações por computador para construirem um modelo do movimento do plasma, que transporta, concentra e ajuda a dissipar o campo magnético do Sol, responsável pela actividade solar.

O Sol atravessa ciclos de actividades de aproximadamente 11 anos, sofrendo períodos de grandes tempestades e outros de acalmia. As tempestades solares ocorrem devido a um conjunto complexo de campos magnéticos gerados pela cadeia de transporte do plasma. Estes campos magnéticos podem alterar-se repentinamente, libertando enormes quantidades de energia numa fulguração, ou numa ejecção de massa coronal (CME). Esta actividade solar violenta ocorre geralmente perto das manchas solares, as regiões escuras e de grande concentração de campos magnéticos.

A compreensão do movimento do plasma no interior do Sol é essencial para a previsão do ciclo de actividade solar. As correntes de plasma transportam, concentram e ajudam a dissipar os campos magnéticos solares. Os cientistas já tinham adquirido um conhecimento genérico dos movimentos, mas era ainda insuficiente para fazer previsões.

As novas técnicas de heliosismologia revelaram os detalhes, permitindo aos cientistas olhar para dentro do Sol. A heliosismologia detecta as ondas sonoras que reverberam dentro do Sol e constrói uma imagem do seu interior, de uma forma semelhante a um aparelho de ultra-sons realizando uma ecografia.

O ciclo solar é governado por dois fluxos de plasma principais. O primeiro age como uma corrente transportadora; sob a superfície, em profundidade, o plasma flui dos pólos para o equador; aí, o plasma sobe à superfície e flui em direcção aos pólos onde volta a afundar-se; o processo repete-se. O segundo fluxo age como uma enganadora força atractiva; a camada superficial do Sol tem uma rotação maior no equador que nos pólos; quando se desloca de pólo para pólo, o campo magnético de larga escala atravessa o equador e é desviado em torno dessa região, uma e outra vez, pela rotação diferencial; este fenómeno é responsável pela concentração periódica do campo magnético, dando origem aos picos de tempestades solares.

Através do instrumento MDI (Michelson Doppler Imager) do SOHO, foram realizadas observações heliosísmicas precisas do fluxo que se comporta como uma corrente de transporte. As observações permitiram chegar a algumas conclusões: para que metade da corrente de transporte fique preenchida com o campo magnético são precisos dois ciclos; para preencher a outra metade serão precisos mais dois ciclos. Por esta razão, o próximo ciclo solar depende de características prévias existentes há 40 anos. O Sol tem pois uma memória magnética.

Os dados do campo magnéticos estudados vieram do instrumento MDI do SOHO e também de registos históricos. A análise computacional dos dados recolhidos nos últimos oito anos concorda com as actuais observações, para os últimos 80 anos. O modelo foi ainda utilizado avançando dez anos, com vista a obter uma previsão para o próximo ciclo. No ciclo corrente (ciclo 23) o Sol encontra-se no período de baixa actividade.

A equipa prevê que o próximo ciclo (ciclo 24) irá começar com um aumento da actividade solar em finais de 2007 ou inícios de 2008 e que haverá mais 30 a 50 porcento de manchas solares, fulgurações e CME’s. Esta previsão indica um atraso de quase um ano em relação às previsões anteriores, que se baseavam em estatísticas relacionadas com a intensidade do campo magnético de larga escala e com o número de manchas solares. Este trabalho será actualizado com observações mais detalhadas, a realizar pelo Solar Dynamics Observatory, agendado para ser lançado em Agosto de 2008.

Um artigo descrevendo estes resultados foi publicado online, a 3 de Marco, no Geophysical Research Letters, por Mausumi Dikpati e outros colegas do National Center for Atmospheric Research.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/home/hqnews/2006/mar/HQ_06087_solar_cycle.html