O Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) fotografou um par de anéis à volta de Úrano até agora desconhecidos, assim como duas novas luas que orbitam este planeta. O anel maior tem um diâmetro duas vezes o diâmetro dos anéis até agora conhecidos. Uma das novas luas partilha a sua órbita com um dos novos anéis. A análise dos dados do Hubble também revela que as órbitas das luas mais próximas de Úrano alteraram-se significativamente desde a década passada.
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Uma equipa internacional de astrónomos utilizou o VLT (ESO), no Chile, e o Telescópio Anglo-australiano, no leste da Austrália, de modo a simular uma espécie de “estetoscópio estelar", capaz de ouvir os "batimentos" internos de Alfa Centauri B – uma das estrelas mais próximas de nós. Os dois telescópios usados em simultâneo conseguiram obter dados muito precisos relativos às pulsações desta estrela parecida com o Sol, nomeadamente no que se refere aos períodos, frequências e amplitudes das oscilações. Este feito constituiu um grande desafio técnico, pois as camadas externas da estrela oscilam com uma velocidade muito pequena (9 cm/s), sendo necessário uma grande precisão nas medições efectuadas.
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O telescópio espacial Spitzer (NASA) observou o enxame da Árvore de Natal (NGC 2264) com duas câmaras de infravermelho e revelou um enxame de proto-estrelas até agora nunca detectado, para além da estrutura intrincada desta nuvem de formação de estrelas. A configuração geométrica formada pela posição destas estrelas parece indicar que estas se formaram em intervalos de espaço regulares ao longo de estruturas lineares, confirmando a previsão dos modelos teóricos. Este estudo é protagonizado por Paula Teixeira, jovem astrofísica portuguesa no Centro Smithsonian para a Astrofísica (Universidade de Harvard, EUA).
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Uma equipa internacional de astrónomos anunciou a descoberta de mais uma fulguração de raios gama de curta duração, a terceira, associada a uma galáxia elíptica vizinha. O baixo nível de formação estelar em galáxias deste tipo, assim como a detecção de uma emissão de longa duração após a fulguração, indicam que esta fulguração de raios gama é provavelmente o grito final de uma estrela de neutrões a ser devorada por um buraco negro.
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A anã branca mais próxima da Terra, Sírio B, é ofuscada pela luz da estrela mais brilhante do céu nocturno, a sua companheira Sírio A (ou apenas Sírio), uma estrela branco-azulada da constelação de Cão Maior. No entanto, uma equipa internacional de astrónomos utilizou o Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) para isolar a luz de Sírio B. Os resultados permitiram que fosse determinada com precisão a massa da anã branca, com base na forma como o seu intenso campo gravitacional altera os comprimentos de onda da luz emitida pela estrela. A determinação da massa de anãs brancas tem uma importância fundamental na compreensão da evolução estelar.
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Observações realizadas no infravermelho com o telescópio espacial Spitzer (NASA) levaram à descoberta de cerca de 100 enxames de estrelas na direcção do plano da nossa Galáxia. A detecção dos enxames foi essencialmente feita por um método computacional que procura automaticamente nos dados do projecto GLIMPSE características que possam indicar a presença de enxames nas imagens. O futuro estudo destes enxames ajudarão a compreender melhor a estrutura da nossa Galáxia, assim como a formação de estrelas. O facto do Sol se encontrar num braço espiral da Via Láctea torna o estudo do disco da Galáxia uma tarefa árdua devido às nuvens de gás e poeira que limitam a nossa visão do plano da Galáxia; mas ao se observar no infravermelho, o plano galáctico torna-se transparente e os astrónomos podem perscrutar para lá da poeira.
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O projecto EU-HOU - Hands-On Universe, Europe: bringing frontline Astronomy to the classroom tem como objectivo renovar o ensino das Ciências nas escolas básicas e secundárias recorrendo à Astronomia. Instituições de investigação e de divulgação científica de oito países europeus desenvolveram recursos, prontos a serem utilizados na sala de aula, que aproximam os alunos pré-universitários à investigação científica moderna. No passado dia 26 de Novembro, decorreu uma sessão de apresentação do EU-HOU a professores interessados em participar no projecto. O encontro, que teve lugar no Instituto Geográfico do Exército, terminou com a primeira sessão de observação de Portugal com o Telescópio Faulkes – um telescópio óptico de 2m, localizado no Havai, que é operado remotamente por escolas do Reino Unido e será utilizado pelas escolas que adiram ao projecto EU-HOU.
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Um levantamento da superfície de Marte realizado pelo espectrómetro OMEGA, a bordo da Mars Express (ESA), procurando sinais de minerais específicos, acabou de detectar uma família de argilas, conhecida como filossilicatos, que se produzem quando o basalto vulcânico fica em contacto com a água durante um longo período de tempo. Estes minerais foram encontrados principalmente em afloramentos rochosos, depositados muito cedo na história marciana. A presença de uma segunda família de sulfatos sugere a existência de um período posterior esporadicamente húmido, caracterizado por condições mais ácidas. As descobertas têm implicações no historial climático do planeta e também na questão da habitabilidade de Marte em algum momento da sua história.
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