Paula Teixeira, astrofísica portuguesa realizando o seu doutoramento no Centro Smithsonian para a Astrofísica (Universidade de Harvard, EUA), é a autora principal de um estudo de NGC 2264 no infravermelho, que se revelou um excelente laboratório para o estudo da formação de estrelas.

Também conhecido como o enxame da Árvore de Natal, NGC 2264 é um enxame aberto embebido numa nebulosa difusa, que ganhou o seu nome devido à sua aparência quando observada pelos pequenos telescópios: as estrelas desenham um triângulo como se fossem luzes da árvore de natal. Embora as estrelas que dão o nome ao enxame não sejam brilhantes no infravermelho, outros enfeites da Árvore surgiram neste comprimento de onda e maravilharam os astrónomos.

A equipa, constituída por astrónomos do Centro Smithsonian para a Astrofísica e da Universidade do Arizona, utilizou o telescópio espacial Spitzer (NASA) para realizar as observações no infravermelho. A imagem mostra uma colecção de proto-estrelas brilhantes, até agora nunca observadas. As estrelas bebés aparecem como pontos rosa e vermelho, para o centro da imagem. A sua configuração geométrica indica que as estrelas se formaram em intervalos de espaço regulares ao longo de estruturas lineares. Segundo Paula Teixeira, esta regularidade espacial entre as proto-estrelas dá-nos uma pista crítica para a natureza do processo de formação de estrelas, confirmando o que a teoria prevê: a distância média entre proto-estrelas deve ser dada pela densidade e temperatura do material da nuvem que lhes dá origem.

Nuvens com formação de estrelas, como esta, são estruturas dinâmicas e em evolução. Suspeita-se que a partir de um certo estágio da sua evolução, os movimentos internos caóticos nas nuvens provocam a formação de filamentos de gás e poeira. Quando arrefecem, o gás e a poeira desses filamentos aglomera-se e fragmenta-se mais, podendo criar uma linha regularmente espaçada de proto-estrelas. A distância média que separa as estrelas bebés é determinada pela temperatura e densidade dos filamentos.

Estas proto-estrelas devem ter apenas cerca de 100 000 anos. Com o tempo, estas estruturas afastar-se-ão do seu local de formação e os movimentos naturais de cada estrela quebrará esta ordem geométrica.

Ao observar no infravermelho, o Spitzer detecta a poeira que, por ser aquecida pelas estrelas vizinhas, brilha neste comprimento de onda, revelando a estrutura intrincada do material que constitui a nuvem gigante. As observações do Spitzer efectuaram-se com duas das suas câmaras: a IAC e a MIPS. A IAC observou no infravermelho próximo e médio, e mostrou que a nebulosa está a formar activamente estrelas, detectando moléculas orgânicas misturadas com poeira. A MIPS observou no infravermelho longínquo a poeira fria da nebulosa e perscrutou através da poeira que envolve as estrelas mais bebés.

Nos últimos milhões de anos, centenas de novas estrelas e sistemas planetários foram produzidos num surto de grande actividade de formação de estrelas neste local.

O enxame da Árvore de Natal encontra-se a cerca de 3000 anos-luz, na constelação do Unicórnio (Monoceros).

Fonte da notícia: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/happenings/20051222/
e http://www.cfa.harvard.edu/press/pr0540.html