Na história primitiva do planeta Marte, devem ter existido seguramente quantidades substanciais de água no estado líquido. Este é o resultado de um levantamento levado a cabo pelo espectrómetro OMEGA, a bordo da Mars Express

Mars Express
Mars Express é uma sonda da Agência Espacial Europeia (ESA) lançada a 2 de Junho de 2003 e que alcançou Marte em Dezembro de 2003. A Mars Express entrou numa órbita à volta de Marte, onde permanecerá a cumprir os seus objectivos: fotografar toda a superfície de Marte em alta resolução (e algumas áreas seleccionadas em super-resolução); mapear a composição mineral da superfície; mapear a composição da atmosfera e determinar a sua circulação global; estudar a estrutura do subsolo até uma profundidade de alguns quilómetros; estudar o efeito da atmosfera na superfície; determinar a interacção entre a atmosfera e o vento solar. A Mars Express levava a bordo o Beagle 2, que foi lançado para pousar na superfície de Marte, mas que nunca deu notícias e é considerado perdido.

(ESA), realizado no visível e no infravermelho, procurando sinais de minerais específicos na superfície do planeta.

Observações prévias já tinham levado a concluir que Marte passou por processos que envolveram água, que deixaram a sua marca em estruturas da superfície, tais como sistemas de canais e outros sinais de forte erosão aquosa. No entanto, essas observações não implicavam a presença permanente de água no estado líquido na superfície do planeta, durante longos períodos. Mas os dados recolhidos pelo OMEGA revelam inequivocamente a presença de minerais de superfície específicos que implicam exactamente o contrario. Estes minerais ricos em água – que contêm água na sua estrutura cristalina – estabelecem um registo mineralógico de processos relacionados com a água na superfície de Marte.

O OMEGA fez, durante dezoito meses, o levantamento de quase toda a superfície do planeta, com uma resolução compreendida entre um e cinco quilómetros e, em algumas áreas, com resoluções superiores. O instrumento detectou a presença de duas classes diferentes de minerais: “filossilicatos” e “sulfatos hidratados”, em grandes áreas isoladas da superfície. Ambos os minerais são o resultado da alteração química de rochas, mas os seus processos de formação são muito diferentes e apontam para períodos de diferentes condições ambientais.

Os filossilicatos – com uma estrutura característica de camadas finas - são o produto da alteração de minerais de origem magmática, que mantiveram um longo contacto com a água. Um exemplo de um filossilicato é a argila. O OMEGA detectou os filossilicatos sobretudo em regiões como Arabia Terra, Terra Meridiani, Syrtis Major, Nili Fossae e Mawrth Vallis, sob a forma de depósitos escuros ou afloramentos que sofreram erosão.

Os sulfatos hidratados, a segunda maior classe de minerais de origem aquosa detectada pelo OMEGA, formam-se como depósitos provenientes de massas de água salgada. A maioria dos sulfatos precisa de um ambiente de água ácida para se formar. Foram localizados em depósitos laminares na região de Valles Marineris, em extensos depósitos expostos na Terra Meridiani e dentro de dunas escuras na calota polar norte.

Os cientistas propuseram um cenário provável para a ocorrência das alterações químicas que deram origem à formação dos minerais descobertos. Segundo eles, os filossilicatos ter-se-ão formado nos primeiros tempos de Marte, sendo depois enterrados por erupções de lava. Posteriormente, o material terá sido exposto graças à erosão em áreas específicas ou então desenterrado devido a impactos de meteoritos. Análises geológicas das regiões vizinhas, colocam a formação dos filossilicatos nos primeiros momentos da era Noachian – era que durou desde o nascimento do planeta até há cerca de 3,8 milhares de milhões de anos - durante um período de intensa formação de crateras. Para que se possa justificar a enorme quantidade de argilas encontrada, deverá ter havido um sistema hidrológico activo nos primeiros tempos de Marte. Regiões da sua superfície poderão ter permanecido em contacto estável com a água líquida, por longos períodos de tempo, se o clima tiver sido suficientemente temperado. Em alternativa, todo o processo de formação pode ter ocorrido através da acção da água numa crusta fina e tépida.

Os dados obtidos pelo OMEGA levam os cientistas a concluir que os depósitos de sulfatos se formaram depois dos filossilicatos. Para se formarem, os sulfatos não precisam de uma presença constante de água líquida, mas a água deve estar presente e ter um carácter ácido.

O mapa de localização destas duas diferentes espécies de minerais hidratados aponta para dois episódios climáticos de relevo na história de Marte: uma primeira época húmida, na era Noachian, na qual se formaram os filossilicatos, seguida por uma época de ambiente mais ácido, na qual se formaram os sulfatos. Os dois episódios encontram-se separados por alterações climáticas globais no planeta.

O investigadores consideram ainda a hipótese de Marte poder ter sustentado formas de vida na era Noachian, marcada pelos filossilicatos. Os minerais argilosos detectados podem ainda reter os traços de um possível desenvolvimento bioquímico em Marte.

Os resultados desta investigação foram publicados a 30 de Novembro de 2005 na revista Nature.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/SPECIALS/Results_from_Mars_Express_and_Huygens/SEMA1UULWFE_0.html