Este é o primeiro de uma série de artigos dedicados ao estudo da superfície de Titã. Porém, muitos dos assuntos estão relacionados igualmente com a atmosfera e mesmo com a ionosfera desta lua, que muitos cientistas chamam de planeta, e é o corpo celeste mais parecido com a Terra sob vários pontos de vista.

Durante muitos anos, a superfície de Titã foi alvo de inúmeros estudos e das maiores especulações, a maior das quais estava relacionada com a possível existência de um oceano que cobrisse, senão a totalidade, ao menos uma parte significativa da superfície e que fornecia o metano observado na atmosfera. Por exemplo, a sonda Huygens da ESA foi preparada para poder flutuar nesse hipotético mar de hidrocarbonetos, essencialmente à base de metano e etano. Porém, já depois de lançada a sonda Cassini-Huygens, começou a perceber-se que a realidade seria bem diferente e passou-se quase ao extremo oposto, ou seja, à inexistência de qualquer superfície líquida. As passagens iniciais da sonda Cassini, bem como a descida da Huygens, revelaram um cenário intermédio, ou seja, a existência de formações geológicas habitualmente associadas à presença de líquidos, como por exemplo rios, e levantaram novas questões.

De facto, este cenário acaba por ser o mais aliciante para os cientistas. O interesse seria seguramente menor se toda a superfície estivesse coberta por uma camada líquida. Por outro lado, um mundo completamente seco assemelhar-se-ia mais aos outros planetas rochosos do que à Terra! Assim, foi possível continuar a suscitar o interesse da comunidade científica e do público em geral. A descoberta de lagos de metano (ver a notícia de 19 de Janeiro aqui no Portal do Astrónomo) foi um dos passos mais marcantes. Agora já se sabe onde está a fonte que injecta metano na atmosfera, o que poderá também servir para o melhoramento dos modelos de circulação atmosférica... Muitos cientistas dedicam-se ao estudo da meteorologia da Terra com base num único exemplo, e todos sabemos que é uma temática, simultaneamente, difícil e mediática! Deste modo, passará agora a haver um outro “laboratório natural” para tentar aferir os modelos de circulação atmosférica, ainda que com parâmetros diferenciados, porque, em Titã, as estações do ano são mais longas, o ambiente é mais frio (logo há menos convexão), e – claro – chove metano.

Alguns especialistas acreditam mesmo que o normal é ocorrerem essencialmente chuviscos, embora também existam modelos que apoiam a teoria de períodos de chuvas torrenciais. Normalmente há sempre grandes discordâncias quando não se conhecem todos os parâmetros com grande detalhe. A única certeza é que não estava a chover torrencialmente aquando da descida da Huygens, mas o solo estava húmido. O termo ‘torrencialmente’ foi introduzido de propósito, pois ainda há um enorme debate entre os especialistas sobre se chuviscava ou não. Por outro lado, as imagens reveladas pela Huygens mostram claramente a existência de múltiplas redes de rios aparentemente secos, além de uma possível linha costeira, ao largo da qual a sonda pousou (Figura 1). Finalmente, muitas das rochas de gelo com formas arredondadas e cujas imagens foram captadas pela Huygens são mais uma indicação clara de que a morfologia da superfície (Figura 2) foi sendo moldada por líquidos ao longo do tempo, possivelmente de forma sazonal. Pense-se, por exemplo, nos rios e ribeiros na Terra com caudais significativos no Inverno, mas secos no Verão.

É interessante referir que os lagos em Titã foram detectados nas primeiras passagens da sonda Cassini (e já são aproximadamente uma centena, alguns com um tamanho superior a 50 km), mas a avaliação não foi imediata. De facto, as imagens de radar poderiam ter outra interpretação que não a de lagos! Por exemplo, a existência de regiões claras e escuras nos mapas obtidos por radar poderia dever-se à rugosidade da superfície ou solos de composição diferenciada. Em alguns casos parecem mesmo existir ilhas nesses lagos. O facto de estas regiões estarem normalmente associadas a depressões joga em favor de serem reservatórios de líquidos. Ainda assim, há cientistas cépticos relativamente a esta interpretação.

Uma forma de obter uma prova mais convincente é esperar por próximas passagens da sonda Cassini, observar cuidadosamente as mesmas regiões com os outros instrumentos a bordo e comparar imagens de radar espaçadas no tempo... Se houver variação das regiões escuras então está encontrada mais uma evidência da existência de lagos, o que poderá permitir calcular a taxa de evaporação ou precipitação/infiltração do líquido. E se as zonas escuras interpretadas como lagos fossem um artifício geométrico, por exemplo relacionado com a iluminação? Bem, nesse caso a variação seria diferente na fronteira das referidas manchas.

No caso da missão Cassini ser prolongada poderá mesmo haver a oportunidade de observar o número de lagos a diminuir no hemisfério norte e aumentar no sul. Muitos dos lagos estão agrupados e não se sabe ao certo se tal facto corresponde a questões da morfologia da superfície ou particularidades do sistema metanológico (em analogia com hidrológico) ou metanífero (em analogia com aquífero). Tenha o líquido origem nas chuvas ou fontes subterrâneas, o facto é que este mundo exótico se assemelha cada vez mais ao nosso.

Na próxima edição abordaremos outros temas relacionados com a superfície, como por exemplo dunas, lavas, montanhas, crateras...

Referências úteis:
C. Elachi et al., Cassini radar views the surface of Titan, Science, 308, 970-974 (2005).
G. Mitri et al., Hydrocarbon lakes on Titan, Icarus, 186, 385-394 (2007).
E.R. Stofan et al., The lakes of Titan, Nature, 445, 61-64 (2007).