Cientistas a trabalhar na missão Dawn fizeram uma excitante descoberta: uma das maiores montanhas do Sistema Solar foi descoberta num asteroide !

Os asteroides são pedaços de material rochoso e gelado no espaço. São objectos formados durante o nascimento do Sistema Solar. A maior parte dos asteroides do Sistema Solar encontram-se entre os planetas Marte e Júpiter – numa região conhecida como Cintura de Asteroides.




Ao estudar asteroides, os astrónomos esperam aprender mais sobre a formação do Sistema Solar. Foi por essa razão que os astrónomos enviaram o satélite Dawn numa viagem de 4 anos a um asteroide chamado Vesta, que se encontra na Cintura de Asteroides.

O satélite encontra-se em órbita do asteroide desde Julho, fotografando a superfície desta rocha do espaço.

Vesta é muito menor do que a Terra – poderíamos colocar 14.000 Vestas no interior da Terra! No entanto, apesar de ser uma pequena pedra, as fotos tiradas pela sonda Dawn mostram que Vesta tem uma das maiores montanhas do Sistema Solar na sua superfície.

Esta enorme montanha tem cerca de 20 mil metros de altura - que é cerca do dobro da altura da montanha mais alta da Terra! Em Julho de 2012, a sonda Dawn deixará Vesta e irá em direcção ao maior asteroide do Sistema Solar, que é chamado Ceres. Para viajar até estes dois asteroides, a sonda está equipada com um novo tipo de motor, dito "de iões" - que soa como algo tirado do filme de Star Trek!

//Facto interessante//: Pensa-se que cerca de 1 em 20 dos meteoritos que foram encontrados na Terra são provenientes do asteroide Vesta! Os meteoritos terão sido extraídos de Vesta durante colisões com outros asteroides. Eventualmente, esses pedaços de rochas acabaram por cair na Terra!