O nosso Sistema Solar contém uma fantástica mistura de planetas: mundos pequenos e rochosos como a Terra e Marte na região interior, e gigantes gasosos, tal como Júpiter e Saturno, que estão mais distantes. Os astrónomos estão ansiosos por saber se existem outros sistemas solares no Universo que sejam semelhantes ao nosso. Recentemente, uma excitante nova descoberta de 50 planetas em torno de uma estrela distante está a ajudar os astrónomos a responder essa questão.

Os 50 exoplanetas (planetas em torno de outras estrelas que não o Sol), foram descobertos utilizando um telescópio localizado na América do Sul. Os exoplanetas estão muito distantes e por isso são muito pequenos e pouco brilhantes para serem fotografados. Ao invés disso, o telescópio procura exoplanetas utilizando um truque muito engenhoso: observam cuidadosamente se existem oscilações das estrelas!

Essas oscilações são originadas pela acção da força da gravidade dos planetas, que fazem com que a estrela apresente pequenos movimentos. Ao observar estas oscilações, os astrónomos conseguem determinar quantos exoplanetas estão em órbita de uma determinada estrela e também a sua massa.

Ao estudar todos os planetas descobertos com esse telescópio até hoje, os astrónomos descobriram que aproximadamente metades das estrelas semelhantes ao Sol têm pelo menos um planeta com uma massa menor do que a de Saturno. E dos 50 exoplanetas recentemente descobertos, 16 são chamados de super Terras, querendo dizer que deverão ter uma massa entre 1 e 10 vezes a massa da Terra.

Uma destas super Terras é particularmente excitante porque está a uma distância da sua estrelas que permite a existência de água líquida – não está nem muito longe, o que faria com que a água congelasse, nem muito próxima, o que provocaria a sua evaporação. Esse planeta parece ser um bom candidato para albergar vida extra-terrestre!

//Facto Interessante// Com esta nova descoberta são já 650 os exoplanetas descobertos até hoje. Mas existem muitos, muitos, muitos mais a espera de serem descobertos!

Fonte original: http://www.unawe.org/kids/unawe1126/