O estudo do planeta Vénus por missões espaciais só começou em meados da década de 60, impulsionada pelo forte programa da agência espacial soviética. Durante pouco mais de duas décadas, o planeta foi estudado por diversas sondas das agências espaciais soviética e norte americana (NASA). A última missão foi a Magellan, da NASA, em 1989. Desde então nenhuma sonda espacial voltou ao planeta Vénus. A chegada da Venus Express a Vénus no passado mês de Abril pode ter iniciado um novo ciclo de missões espaciais.

Várias missões estão a ser projectados, incluindo sondas para a superfície e balões para estudar a atmosfera. A agência espacial japonesa (JAXA) já tem uma missão na calha para ser lançada em 2010, a Venus Climate Orbiter "PLANET-C". Esta missão, especialmente desenhada para estudar a atmosfera e o clima de Vénus, vem complementar as observações que a Venus Express vai efectuar.

A Venus Express está em órbita de Vénus desde Abril de 2006 e foi planeada para estudar detalhadamente a estrutura, a composição química e a dinâmica da atmosfera do planeta. A sonda europeia é a primeira a explorar a superfície do planeta nas “janelas de visibilidade” recentemente descobertas no infravermelho.

A sonda foi lançada a bordo de um foguetão Soyuz-Fregat na manhã de 11 de Novembro de 2005 no cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. Depois de uma tranquila viagem de 4 meses está agora em órbita do planeta. A sua órbita é bastante alongada, permitindo investigar de uma forma global a atmosfera do planeta a grandes distâncias e estudar os detalhes na atmosfera quando a sua órbita se aproxima do planeta.

A sinergia entre os diversos instrumentos a bordo da sonda vão permitir interligar diversas informações e dados, dando uma visão mais global e abrangente do conhecimento que actualmente possuímos do planeta. As principais áreas de investigação para que os instrumentos foram desenhados são: medição de temperaturas, determinação da composição química, dinâmica da atmosfera, interacção vento solar e atmosfera, propriedades da superfície e actividade vulcânica.

Os objectivos científicos da Venus Express são bastante auspiciosos, esperemos que no futuro próximo se encontrei algumas respostas para as questões em aberto sobre o enigmático planeta Vénus.