Quando a sonda New Horizons foi lançada em Janeiro de 2006, foi apontada ao planeta Plutão.

Agora vai apenas para Plutão.

Haha! Perceberam?

De qualquer maneira, atingiu outro marco espectacular: a sua câmara sensível detectou o planeta objecto distante pela primeira vez.

Está rotulado na imagem, e sim é apenas um pontinho (clique aqui para ver uma animação). As imagens foram tiradas em Setembro ao longo de dois dias. Plutão pode ser identificado entre todas aquelas estrelas e batimentos de raios cósmicos no detector porque se move ao longo de uma trajectória que foi prevista usando a combinação dos movimentos de Plutão e da New Horizons. Plutão estava a mais de 4 mil milhões de quilómetros de distância da sonda quando estas fotografias foram tiradas. A essa distância (se eu acertei nas contas) Plutão teria um diâmetro de 0,1 segundos de arco: o equivalente ao tamanho aparente de uma moeda de 50 cêntimos vista a uma distância de 50 quilómetros. Minúsculo. Por isso daqui para a frente ficará melhor.

A New Horizons irá sobrevoar Plutão em 2015. Esta não tem combustível suficiente para abrandar e entrar em órbita, e por isso irá passar num flash, recolherá montes de fotografias e outros dados, e depois continuará para fora do Sistema Solar e para o espaço interestelar.