Space Scoops

	Duas novas missões estão previstas para o planeta Mercúrio: A Bepi-Colombo (cima) da ESA e a Messenger (baixo) da NASA. Ambas têm lançamento agendada para 2004 e chegada em 2009. Crédito: ESA e NASA.

Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e, se excluirmos Plutão, também o mais pequeno de todos os do Sistema Solar. Tal como Vénus não possui nenhum satélite. Embora esteja sensivelmente à mesma distância da Terra que Marte, apenas foi visitado por uma sonda até hoje, a Mariner 10, nos já longínquos anos de 1974 e 75. Devido à sua proximidade com o astro rei, é igualmente bastante difícil de ser observado a partir da Terra, pelo que ainda hoje se ignora muito a seu respeito. Desconhece-se, por exemplo, mais de metade da sua superfície (55%) e a parte conhecida apenas com uma resolução de cerca de um quilómetro. Para se ter uma ideia, esta resolução equivale à mesma que se tem da Lua quando observada a partir da Terra com um telescópio amador! Os dados da Mariner 10 são a melhor fonte de informação sobre Mercúrio, embora actualmente se consiga saber mais algumas coisas com observações de radar e microondas feitas na Terra. Embora Mercúrio tenha caído um pouco no esquecimento, com as recentes descobertas de planetas extra-solares muito próximos das respectivas estrelas, o nosso pequeno planeta parece voltar a ter ficado na moda. Não se consegue ainda compreender como é que planetas gigantes do tipo de Júpiter se podem encontrar em lugares onde as teorias de formação de planetas previam apenas "pequenos" calhaus. Esconderá então Mercúrio as respostas a este enigma? Assim, duas novas missões estão previstas para breve, Bepi-Colombo (ESA) e Messenger (NASA), com lançamento agendado para 2004 e com chegada em 2009. Estas novas missões vão fornecer muito mais informação do que aquela que dispomos hoje e, se tudo correr bem, tudo o que agora aqui escrevemos estará totalmente desactualizado dentro de uma década. Esperemos que sim, para bem do conhecimento científico!

Como já foi referido, Mercúrio é um pequeno planeta cujo raio tem apenas cerca de 2439 Km, menor que a maior lua de Júpiter, Ganimedes, e bastante inferior ao da nossa Terra que é cerca de 6378 Km. Contudo, a sua massa é relativamente elevada (cerca de 20 vezes menor que a da Terra), o que faz de Mercúrio um dos corpos mais densos do Sistema Solar. A superfície deste planeta (pelo menos a parte que é conhecida) é em algo semelhante à da nossa Lua: está coberta de crateras resultantes do impacto de meteoritos ao longo de vários milhares de milhões de anos. Dentro e em volta das maiores dessas crateras é possível encontrar algumas planícies sem grandes irregularidades. Apesar das parecenças com o satélite da Terra, há algumas diferenças maiores que caracterizam Mercúrio e que o diferenciam dos demais corpos do Sistema Solar. Em particular, existe uma enorme bacia resultante de um impacto de enormes dimensões, a Caloris Basin, cujos efeitos da onda de choque na superfície podem ser observados por todo o planeta.