Dos planetas conhecidos, Marte é o planeta mais semelhante à Terra. O objectivo geral da sua exploração passa por perceber os processos de formação e evolução planetária, incluindo, se possível, a evolução da vida. Os resultados obtidos poderão levar a uma melhor compreensão da própria Terra e da evolução do Sistema Solar.

Os estudos geológicos em Marte (aerologia) têm um papel crucial na sua exploração, ao permitirem obter informações acerca da história do planeta, nomeadamente, indícios de água e/ou de vida.

Embora já se recolham dados através de instrumentos enviados para o planeta vermelho ou para a sua órbita, estes têm sempre limitações ditadas, por exemplo, pelas restrições no volume e peso patentes em todas as missões espaciais.

O transporte de amostras de Marte para a Terra poderá ser um passo prévio ao envio de uma missão tripulada. Embora isto permita estudos mais precisos e completos, coloca-se outro tipo de problemas, como por exemplo:

• a alteração das amostras com o transporte e manuseamento, nomeadamente por contaminação biológica;
• o planeamento prévio e minucioso do tipo de amostras recolhido para satisfazer os objectivos científicos das análises feitas na Terra, que torna pouco flexível o estudo de, por exemplo, amostras "imprevistas".

A exploração do planeta vermelho pelo Homem permite completar e enriquecer os dados obtidos até agora e aqueles que porventura irão ser obtidos pela recolha de amostras analisadas na Terra. Embora os instrumentos utilizados tenham também limitações, a flexibilidade nas escolhas que o astronauta pode optar- baseando-se no conhecimento obtido - é algo que até agora não pode ser transposto para um instrumento de exploração.

Nas duas semanas em que o projecto Leonardo irá decorrer, irão ser efectuados estudos geológicos nas EVAs planeadas. A importância destes estudos serem feitos nas condições oferecidas pela MDRS prende-se com a possibilidade de simular de um modo integrado toda a rotina de um astronauta em Marte: a estadia na base, o vestir os fatos para as EVAs, as EVAs com tempo limitados, etc. Desta forma, é possível identificar dificuldades e pontos de melhoria que não seriam encontrados num simples estudo geológico.

Fazem parte destas actividades a recolha de amostras de rochas contendo endolitos¹, que irão ser mais tarde testadas numa câmara onde o ambiente marciano é simulado, com o objectivo de determinar a sua sobrevivência nestas condições. Também serão feitos estudos para validar informação obtida remotamente com a informação obtida com a exploração no local.

Uma empresa portuguesa, a Tekever, especializada no desenvolvimento de soluções multicanal e com relações na indústria espacial, desenvolveu uma solução de suporte às actividades geológicas. A solução, que corre em terminais Pocket PC com sistema operativo Windows Mobile da Microsoft, irá registar in loco dados e imagem das amostras recolhidas no solo pisado pela tripulação Leonardo, nas sua saídas exploratórias. Esta solução permite disponibilizar, de um modo simples, preciosa informação para uma posterior avaliação das reais condições do planeta.

Glovebox

Uma caixa de luvas (glovebox) multi-usos, desenvolvida por um dos membros da equipa Leonardo, vai ser usada também nos estudos geológicos para manuseamento de amostras. A utilização da glovebox, dentro ou fora do habitat, a facilidade de uso e os procedimentos de segurança a serem utilizados vão também ser estudados. A glovebox poderá ser utilizada no manuseamento de substâncias perigosas e desconhecidas, quer para proteger o investigador, quer para proteger as amostras de contaminação e poderá ser usada na ISRU (in situ resource utilization) do planeta Marte.

Hardware térmico

Numa missão a Marte, é possível que se tenham de efectuar reparações de veículos de transporte de amostras para a Terra durante EVAs, nomeadamente no hardware térmico. Estas tarefas terão dificuldade acrescida, uma vez que o astronauta terá de efectuar as reparações com o fato espacial. Assim, o manuseamento é toldado pelo uso das luvas do fato espacial, que dificulta as tarefas mais minuciosas. No projecto Leonardo, durante as EVAs e associado ao estudo comparativo de fatos espaciais, a Active Space Techologies, no seguimento das suas competências em engenharia térmica, vai testar diversos procedimentos de montagem e reparação de material e componentes usados em sondas espaciais. Os materiais em questão são usados no isolamento térmico e controlo da temperatura de sondas ou satélites.

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¹Endolitos - microorganismos extremófilos (archaea, bactéria ou fungi) que vivem dentro de rochas ou nos poros entre grão minerais.