Como foi dito, na primeira parte deste tema, a Estrela de Belém pode ter sido apenas uma imagem simbólica que o autor do Evangelho segundo Mateus utilizou para exaltar o carácter sagrado do nascimento de Jesus Cristo, de acordo com a mensagem messiânica das antigas escrituras. Mas debrucemo-nos agora sobre a hipótese de a estrela ter sido verdadeiramente um fenómeno astronómico, uma vez que esta suspeita motivou, e continua a motivar, muitos investigadores.

Voltemos às palavras de Mateus, capítulo 2:

1 E, tendo nascido Jesus em Belém de Judeia, no tempo do rei Herodes, eis que uns magos vieram do oriente a Jerusalém,
2 Dizendo: Onde está aquele que é nascido rei dos judeus? Porque vimos a sua estrela no oriente, e viemos a adorá-lo.

Nesta tradução portuguesa da Bíblia lê-se que os Magos terão dito «estrela no oriente». Porém, nos textos em grego o que se encontra é algo como astera en tê anatole, o que pode traduzir-se como «estrela a despontar». A última interpretação faz mais sentido, pois, como muito bem assinalam alguns autores, se os Magos, no Oriente, tivessem avistado uma estrela a oriente, porque razão se teriam deslocado para ocidente, na direcção de Jerusalém?

Já em Jerusalém e sob orientação dada por Herodes, recolhida dos sacerdotes e dos escribas do povo, que evocaram Miquéias (5:2), os Magos dirigem-se a Belém. Mateus diz o seguinte:

9 E, tendo eles ouvido o rei, partiram; e eis que a estrela, que tinham visto no oriente, ia adiante deles, até que, chegando, se deteve sobre o lugar onde estava o menino.
10 E, vendo eles a estrela, regozijaram-se muito com grande alegria.

Belém fica a sul de Jerusalém, a menos de 10 quilómetros. Durante este percurso, os Magos terão seguido uma estrela que os orientou para sul e aí se terá «detido».

Há mais um facto curioso, no texto segundo Mateus: Herodes não sabia da estrela. Na realidade, no versículo 7, ele pergunta aos Magos quando a tinham visto:

7 Então Herodes, chamando secretamente os magos, inquiriu exactamente deles acerca do tempo em que a estrela lhes aparecera.

Os sábios conselheiros de Herodes falaram-lhe da profecia de Miquéias e do local onde o novo Rei deveria surgir, mas não referiram o sinal do céu. Ou não o teriam visto, ou teriam tido receio de lhe falar nesse assunto. Então podemos considerar três hipóteses: ou a «estrela», a que os Magos se referem, começou por ser visível apenas na Babilónia ou na Pérsia, locais mais prováveis para a origem dos Magos, e mais tarde de Jerusalém a Belém – e, sendo assim, temos de admitir que foi um fenómeno bem estranho; ou tratava-se de um sinal celeste complexo, mas não muito manifesto e que apenas os entendidos em astronomia poderiam compreender; ou então foi mais do que um sinal.

Analisemos, como hipótese, alguns fenómenos naturais conhecidos:

Um cometa:

Os cometas são objectos celestes de pequenas dimensões, compostos essencialmente por gelo e poeiras, que orbitam o Sistema Solar. Embora existam inúmeros cometas, só alguns são suficientemente brilhantes para ser possível observá-los a olho nu. Durante muito tempo pensou-se que a estrela de Belém pudesse ter sido um objecto deste tipo e o principal candidato foi, sem dúvida, o cometa Halley.

Edmond Halley (1656-1742), usando as leis do movimento de Newton, foi capaz de prever, em 1705, que um cometa que tinha sido por ele observado, em 1682, era o mesmo que tinha sido observado, em 1531, por Apian e, em 1607, por Kepler. Conseguiu prever que o astro se voltaria a avistar em 1758, o que foi verdade, embora Halley já não estivesse neste mundo para o confirmar. Já Giotto, em 1301, teria avistado o cometa Halley, o que certamente o inspirara a pintar a Estrela de Belém com uma cauda.

O período médio da órbita do Halley foi estimado como sendo de 75 ou 76 anos e, por essa razão, durante muito tempo, acreditou-se que este cometa tivesse passado perto da altura do nascimento de Jesus Cristo. No entanto, hoje sabe-se que a sua órbita é variável, devido, entre outros factores, à acção gravitacional dos planetas gigantes do Sistema Solar e calcula-se que o Halley tenha passado no ano 12 A.C., portanto, fora da margem considerada para o nascimento de Jesus Cristo.

Mas existe uma outra razão forte para pormos de parte os cometas e que tem a ver com o significado que lhes era atribuído: os cometas estavam relacionados com presságios de desgraça. Seria, pois, muito estranho que fosse um cometa a «estrela» que vinha anunciar a chegada do Salvador.

Um meteoro ou uma chuva de meteoros:

De uma forma muito simplificada, um meteoro é um pequeno objecto celeste que entra na atmosfera da Terra, onde se vai desintegrando, deixando atrás de si um rasto brilhante de poeiras. A linguagem comum dá aos meteoros o nome de «estrelas cadentes». Ora, como se sabe, um fenómeno deste tipo é visível apenas durante um pequeno instante, por vezes uma fracção de segundo – o tempo necessário para pensarmos em pedir um desejo, mas nunca suficiente para o pronunciarmos! Para todos os que já viram «estrelas cadentes», e serão uma boa parte da população mundial, não deverá ser muito difícil pôr de parte este fenómeno como candidato a Estrela de Belém. Por muito grande que fosse o objecto, dificilmente algum dos Magos teria dado por ele, muito menos os três.

Uma chuva de meteoros chegou a ser uma ideia apontada por diversos astrónomos, entre eles o astrónomo inglês Sir Patrick Moore, no seu livro The Star of Bethlehem. Um fenómeno deste tipo teria de ser mais espectacular do que as Perseidas ou as Leónidas, que tão bem conhecemos, provavelmente semelhante a um singular evento a que se deu o nome de Cirílidas e que ocorreu no princípio do sec. XX. Porém, não só não se enquadra com o texto segundo Mateus, como não existem quaisquer relatos que indiquem ter acontecido, na altura, algum fenómeno deste tipo.

Um planeta:

Vénus é sem dúvida o planeta mais brilhante que podemos observar. Principalmente quando se encontra baixo no horizonte, ao amanhecer ou ao entardecer. No entanto, é difícil acreditar que um planeta como Vénus, por si só, tão conhecido pelos astrónomos e astrólogos do Oriente, fosse a estrela reveladora da vinda do Messias.

O mesmo argumento se pode apresentar para Júpiter que, nessa altura, tinha um simbolismo muito forte.

Uma supernova ou uma nova:

Uma supernova é uma explosão violenta que ocorre no final da vida de uma estrela, quando se esgota todo o seu combustível e se dá a eclosão das suas camadas externas. Sucede a uma estrela de massa muito elevada (superior a quatro vezes a massa do Sol), ou então a uma anã branca, de um sistema binário, que vai roubando matéria à sua companheira até atingir um limite em que explode. É um fenómeno muito brilhante que pode permanecer visível no céu durante bastante tempo.

Uma nova acontece igualmente num sistema binário, com uma anã branca que vai roubando matéria à sua companheira. Mas, neste caso, após a explosão das camadas exteriores, a estrela fica quase intacta e o evento pode repetir-se. Dependendo da quantidade de matéria acumulada, este fenómeno será visível por mais ou menos tempo e será mais ou menos brilhante.

Os Anais chineses registam muitas das «estrelas novas» que foram observadas na antiguidade e noticiam o seu aparecimento nos anos 4 e 5 A.C.. Em Março de 5 A.C. referem algo a que deram o nome de hui hising e que terá sido visível, na constelação do Capricórnio, por mais de 70 dias. Não parece ser muito claro se os chineses se estão a referir a uma nova ou a um cometa (as traduções apontam para algo como: «estrela que aparece no céu»), mas não indicam que tenha tido algum movimento com respeito às estrelas fixas.

Embora seja pouco provável que o fenómeno tenha sido uma explosão de supernova, cujos vestígios de rádio ainda hoje seriam fortemente identificáveis, a hipótese de a Estrela de Belém ter sido esta «nova», referida pelos chineses, ainda não foi completamente posta de parte, como teremos oportunidade de ver.

Uma estrela variável:

Alguns investigadores colocam a hipótese de a Estrela de Belém poder ter sido uma estrela variável, como é o caso de Mira, na constelação da Baleia. Esta estrela apresenta um brilho variável, periódico, com máximos de magnitude alternando com períodos em que deixa de ser observável a olho nu.

Um cálculo recentemente efectuado, por Constantino Sigismondi, do Observatório Astronómico de Roma, mostra que a probabilidade de se ver Mira brilhante é de aproximadamente 4,2%, o que dá uma média de uma vez em cada 22 anos. No entanto, Sigismondi refere duas observações sucessivas desta estrela, que foram efectuadas pelo astrónomo David Fabricius (1564-1617), uma entre Agosto e Setembro de 1604 e outra em Fevereiro de 1609. Estas observações foram relatadas a Kepler, através de cartas que este incluiu no seu volume De Stella Nova in Pede Serpentarii.

Fabricius terá dado pela presença da estrela enquanto observava Júpiter e as suas vizinhanças, pelo que a hipótese apresentada por Sigismondi aponta para a possibilidade de os Magos terem descoberto Mira, no Oriente, enquanto estavam a observar Júpiter ou algum fenómeno com ele relacionado. Com efeito, Mira estava próxima da primeira ocorrência da conjunção tripla entre Júpiter e Saturno, no ano 7 A.C.. Se a estrela voltasse a ser visível num curto período de tempo, como aconteceu na altura das observações de Fabricius, então os Magos poderiam ter voltado a vê-la, já na Palestina, a caminho de Belém. Sigismondi acrescenta ainda o facto de os movimentos atribuídos à Estrela de Belém poderem ser apenas reflexos dos movimentos dos observadores.

Uma conjunção de planetas:

A hipótese de a Estrela de Belém estar relacionada com uma conjunção de planetas, ou mesmo com uma ocultação, é aquela que está a ter mais aceitação ultimamente. Como tal, será este o tema do próximo capítulo.