Durante o fim-de-semana de 9-10 de Julho de 2005, uma equipa de cientistas do Reino Unido e dos Estados Unidos, liderada por Dick Willingale da Universidade de Leicester, utilizou o satélite Swift (NASA/ASI/PPARC) para observar a colisão do impactor da missão Deep Impact (NASA) com o cometa Tempel 1. Os resultados foram apresentados pelo líder da equipa no Encontro Nacional de Astronomia 2006 do Reino Unido, que está a ser realizado em Leicester. As observações do Swift mostraram que, depois do impacto, o cometa se tornou progressivamente mais brilhante em raios-X, com uma fulguração que durou 12 dias, e também que foi libertada muito mais água e durante um período muito maior do que o previsto.

O Swift dedica a maior parte do seu tempo ao estudo de objectos no Universo distante, mas a sua agilidade permite-lhe observar uma grande quantidade de objectos por órbita. Os cientistas utilizaram o Swift para monitorizar as emissões em vários comprimentos de onda, incluindo os raios-X (ver 15/07/2005), provenientes do cometa Tempel 1. Os raios-X foram observados antes e depois da colisão com o impactor da Deep Impact e forneceram uma medida directa da quantidade de material que foi ejectado depois do impacto. Com efeito, os raios-X foram produzidos pela água libertada à medida que ela ia sendo levada para a fina atmosfera do cometa onde interagia com o vento solar de alta energia. Quanto mais material é libertado, mais raios-X são produzidos.

A potência efectiva dos raios-X depende em simultâneo da taxa de produção de água no cometa e do fluxo das partículas subatómicas que compõem o vento solar. Usando dados do satélite Advanced Composition Explorer - ACE (NASA), que monitoriza constantemente o vento solar, a equipa do Swift conseguiu calcular o seu fluxo no cometa durante a fulguração de raios-X. Isto permitiu-lhes separar as duas componentes responsáveis pela emissão dos raios-X.

O Tempel 1 é normalmente um cometa pouco brilhante, com uma taxa produção de água de 16000 toneladas por dia. Contudo, depois da colisão com o Deep Impact esta taxa aumentou para 40000 toneladas por dia, durante um período de 5 a 10 dias após o impacto. No decurso da fulguração, a massa total de água libertada pelo impacto foi de 250000 toneladas!

Um dos objectivos da missão Deep Impact era determinar o que causa as fulgurações nos cometas. Uma teoria simples sugere que estas são originadas pelo impacto de meteoritos no núcleo dos cometas. Se for esse o caso, então a colisão Deep Impact deve ter dado início à fulguração .

Embora a colisão tivesse sido observado ao longo de todo o espectro electromagnético, a maior parte do que foi visto pôde ser directamente relacionado com a explosão. As observações no visível mostraram que, depois de 5 dias, o cometa se apresentava num estado semelhante ao que tinha antes da colisão – um contraste notável em relação às observações de raios-X.

A análise do comportamento dos raios-X realizada pela equipa do Swift indica que a colisão produziu uma fulguração de raios-X prolongada em grande parte porque a quantidade de água produzida pelo cometa aumentou. Segundo o responsável deste estudo, uma colisão como a do Deep Impact pode causar uma fulguração, mas aparentemente também pode acontecer algo diferente da norma. Grande parte da água observada em raios-X foi expelida lentamente, possivelmente na forma de grãos de poeira cobertos de gelo.

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/index.php?option=com_content&task=view&id=979&Itemid=2