O vaivém espacial Discovery (NASA) regressou ontem em segurança à Terra, tendo aterrado às 13h11 (hora de Lisboa) na Base da Força Aérea Edwards, na Califórnia. Lançado a 26 de Julho (ver notícia de 29/8/2005), esta é a primeira missão de um vaivém desde o acidente ocorrido com o Columbia em Fevereiro de 2003. Foi com grande alívio que se observou a reentrada do Discovery na atmosfera a decorrer sem problemas – foi nesse momento crítico do voo que o Columbia se desintegrou, matando a sua tripulação de sete astronautas.

Esta missão do Discovery sofreu diversos adiamentos. A data de lançamento, primeiro prevista para 13 de Julho, foi adiada várias vezes por se ter detectado o mau funcionamento de um sensor de baixo combustível de hidrogénio líquido no tanque externo do vaivém. Por sua vez, a data de regresso também foi adiada devido às más condições meteorológicas que se faziam sentir na Florida, já que estava planeado o vaivém aterrar no Centro Espacial Kennedy, no Cabo Canaveral (Florida) – este problema acabou por ser contornado mudando o local de aterragem para a Califórnia.

O acidente do Columbia foi atribuído a estragos causados na protecção térmica do vaivém, causados por uma peça que se desprendeu do tanque externo durante o levantamento; os estragos estiveram na origem do sobreaquecimento do Columbia durante a reentrada na atmosfera terrestre que levou à sua desintegração.

A missão Discovery foi planeada de forma a tentar evitar a mesma situação. Com esse propósito, o levantamento foi extensivamente documentado através de câmaras na Terra e no ar, sistemas de radar, e imagens obtidas por equipamento no próprio vaivém.; já no espaço, o próprio Discovery e a Estação Espacial Internacional obtiveram imagens que permitiram examinar cuidadosamente o sistema de protecção do Discovery. A grande quantidade de imagens foi analisada por uma vasta equipa de cientistas em Terra.

Durante o levantamento verificou-se novamente o desprendimento de uma peça de dimensão considerável do isolamento do tanque externo do Discovery. Felizmente, não causou estragos no vaivém, não pondo em risco o regresso à Terra. Contudo, o facto de não se conseguir evitar este tipo de incidente levou a NASA a suspender todos os próximos voos tripulados, até se solucionar o problema.

A missão do Discovery, de nome oficial STS-114, teve como objectivo uma visita à Estação Espacial Internacional (ISS), tendo atracado na estação dois dias depois do lançamento. Um módulo de transporte de carga – o Raffaello – levou mantimentos e equipamento para a ISS. Durante os 12 dias em que esteve acoplada à Estação Espacial, a tripulação do Discovery realizou diversas tarefas de manutenção e reparação de equipamento da estação, assim como reparações e testes relacionados com a segurança do vaivém.

Dois astronautas, Soichi Noguchi e Steve Robinson, aventuraram-se fora do vaivém para três passeios no espaço. Durante a primeira saída, com duração de 6h50m, os dois astronautas testaram técnicas de reparação do sistema de protecção térmica do Discovery em telhas propositadamente danificadas, instalaram parte de uma plataforma externa na estação e substituíram uma antena GPS. Tiveram ainda tempo de proceder a duas experiências que expuseram uma variedade de materiais às condições de vácuo e temperaturas extremas do espaço.

No segundo passeio, os dois astronautas substituíram um dos giroscópios da Estação Espacial, deixando a ISS com os 4 giroscópios em pleno funcionamento. Este equipamento mantém a orientação da estação Espacial no espaço e controla que parte da estação está virada para a Terra à medida que vai orbitando o nosso planeta.

Por fim, a última saída, com uma duração de 6h01m, permitiu efectuar a operação delicada de remover material entre as telhas do escudo térmico da parte inferior do vaivém que estava saliente. A NASA quis ter a certeza que estas protuberâncias não causariam aquecimento adicional no regresso à Terra. Também foi instalada uma plataforma externa na estação, realizaram-se mais experiências científicas relacionadas com o comportamento de materiais no espaço, examinaram-se as telhas concertadas no primeiro passeio no espaço.

O Discovery foi o terceiro orbitador da NASA, lançado pela primeira vez em Agosto de 1984, e já completou 30 missões. É a segunda vez que este orbitador é o escolhido para assinalar o regresso dos voos dos vaivéns – a primeira vez foi em 1988, após o acidente no lançamento do Challenger.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/returntoflight/