Febe, um intruso no sistema de Saturno

2005-05-12

Febe num mosaico de duas imagens obtidas pela Cassini, quando esta se aproximou da lua a 11 de Junho de 2004. A imagem mostra que Febe pode ser um corpo rico em gelo, coberta por uma fina camada de material escuro. As pequenas crateras brilhantes são, provavelmente, recentes. Quando os objectos colidem com a superfície de Febe, escavam-na, mostrando o material brilhante - provavelmente gelo - que se encontra debaixo da camada superficial escura. Em certas paredes das crateras, parece que que matéria escura escorregou, deixando exposta mais material brilhante. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Febe, com cerca de 110 km de raio, é a mais exterior das grandes luas de Saturno
Saturno
Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 10 vezes o da Terra, é o segundo maior planeta do Sistema Solar. A sua característica mais marcante são os belos anéis que o rodeiam.
. A sua órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
retrógrada dista de Saturno, em média, cerca de 13000 milhões de quilómetros, e assenta num plano muito mais próximo da eclíptica
eclíptica
A eclíptica é a linha de intersecção do plano da órbita da Terra à volta do Sol com a esfera celeste. Coincide com a trajectória aparente que o Sol descreve ao longo das 12 constelações do Zodíaco e ainda da Constelação de Ofiúco, durante um ano terrestre. Dado que o equador da Terra faz um ângulo de 23°27'30'' com o plano da órbita da Terra, a eclíptica também faz um ângulo de 23°27'30'' com o equador celeste, intersectando-o nos dois pontos equinociais.
do que do plano equatorial de Saturno. Febe perfaz uma rotação em torno do seu eixo em nove horas – ao contrário de quase todos os outros satélites de Saturno, não apresenta sempre a mesma face ao planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
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As características orbitais invulgares de Febe sugerem que esta lua não se formou a partir de matéria local, aquando da formação de Saturno, mas é antes um produto da nebulosa solar
nebulosa Solar
A nebulosa Solar é a nuvem de gás e poeira a partir da qual o nosso Sistema Solar se formou.
e terá sido, mais tarde, capturada pelo campo gravítico do planeta gigante. Duas cartas publicadas na revista Nature de 5 de Maio vêm confirmar, através da composição de Febe, esta teoria antiga.

A sonda Cassini-Huygens
Cassini-Huygens (NASA/ESA)
A missão Cassini-Huygens é uma missão conjunta da NASA e da ESA dedicada a Saturno que foi lançada no dia 13 de Outubro de 1997. Esta missão é composta por duas sondas: a sonda Cassini cujo objectivo principal é o estudo de Saturno, da sua atmosfera e do seu campo magnético, e a sonda Huygens cujo objectivo é o estudo da atmosfera do maior satélite de Saturno, Titã. O ponto alto desta missão será sem dúvida o pouso da sonda Huygens na superfície de Titã.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
/ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
) passou por Febe a 11 de Junho de 2004, no seu caminho para Saturno. Até então, pouco se sabia sobre este pequeno satélite. Durante a aproximação, a Cassini obteve imagens pormenorizadas de Febe, o que permitiu aos astrónomos um estudo aprofundado desta lua. Resultados preliminares, com base na estrutura da superfície de Febe, indicaram logo que esta talvez tenha mais a ver com objectos da Cintura de Kuiper
Cintura de Kuiper
A Cintura de Kuiper é uma região em forma de disco, localizada depois de Neptuno, entre 30 e 50 UA do Sol. É constituída por muitos pequenos corpos gelados, restos da formação do Sistema Solar, e é a fonte dos cometas de curto-período. O primeiro objecto da Cintura de Kuiper, 1992QB1, com 240 km de diâmetro, só foi descoberto em 1992, mas desde então já se conhecem centenas de objectos da Cintura de Kuiper (KBO, do inglês Kuiper Belt Object). Há astrónomos que consideram Plutão, e a sua lua Caronte, objectos da Cintura de Kuiper.
do que com os outros satélites de Saturno (ver notícia de 05/07/2004).

Agora, a análise de todos os dados obtidos com 11 instrumentos da Cassini permite combinar os resultados sobre a estrutura da superfície, a massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
e a composição de Febe. A conclusão é que, de facto, Febe é muito diferente dos outros satélites gelados de Saturno, não só devido à sua invulgar órbita, mas também devido à sua composição.

A Cassini detectou a presença de diversos compostos consistentes com uma superfície de origem cometária, que incorpora matéria do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
mais exterior. Por outro lado, a proporção de rocha e de gelo em Febe não se assemelha à dos outros satélites de Saturno. A densidade
densidade
Em Astrofísica, densidade é o mesmo que massa volúmica: é a massa por unidade de volume.
de matéria em Febe é consistente com a dos objectos da Cintura de Kuiper para os quais se determinaram densidades. A massa de Febe, combinada com o volume estimado pelas imagens, indica uma densidade de cerca de 1,6 gr/cm3: a matéria que constitui Febe é muito menos densa que a maioria das rochas, mas é mais densa que o gelo puro (que tem uma densidade de 0,93 gr/cm3). Este resultado sugere que a matéria de Febe é uma mistura de gelo e rocha em proporções semelhantes a Plutão
Plutão
Plutão é, na maior parte do tempo, o nono e último planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas devido à sua órbita excêntrica, durante algum tempo aproxima-se mais do Sol do que Neptuno. É um planeta singular em muitos aspectos: é o mais pequeno (cerca de 1/500 o diâmetro da Terra), tem uma composição muito rica em gelos, possui a órbita mais excêntrica e inclinada em relação à eclíptica, e tem, tal como Úrano, o seu eixo de rotação muito inclinado (122º) em relação à eclíptica.
e a Tritão, uma lua de Neptuno
Neptuno
Neptuno é, a maior parte do tempo, o oitavo planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas por vezes é o nono, quando Plutão, na sua órbita excêntrica, se aproxima mais do Sol. Neptuno, de cor azulada devido à presença de metano na sua atmosfera, possui uma atmosfera onde ocorrem tempestades e ventos violentos. Com um diâmetro cerca de 4 vezes o da Terra, Neptuno é o menor e mais longíquo dos planetas gigantes gasosos.
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Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2005-071