No dia 14 de Janeiro, após uma viagem de sete anos pelo Sistema Solar a bordo da Cassini (NASA), a sonda Huygens, da ESA, desceu através da atmosfera de Titã e pousou, com sucesso, na sua superfície. A Huygens é a primeira sonda a pousar num objecto do Sistema Solar exterior.

A Huygens foi libertada pela nave-mãe Cassini no dia de Natal (ver notícia 26/12/2004) e, 20 dias depois, alcançou a atmosfera superior de Titã, após percorrer sozinha 4 milhões de quilómetros. A descida da sonda através das camadas de nuvens e bruma de Titã, a partir de uma altitude de 1270 km, teve início às 10:13 (hora de Lisboa). Durante os três minutos que se seguiram, a Huygens teve de desacelerar de 18000 para 1400 km/h.

Uma sequência de pára-quedas diminuiu a velocidade da sonda para menos de 300 km/h. À altitude de cerca de 160 km, os instrumentos científicos ficaram expostos à atmosfera de Titã. A cerca de 120 km de altitude, o pára-quedas principal foi substituído por um menor, que completou a descida pousando a sonda à hora esperada, 12:34 (hora de Lisboa).

Quatro minutos após o começo da descida, a Huygens deu início à transmissão de dados para a Cassini, continuando a fazê-lo mesmo depois de ter pousado, enquanto a Cassini estava acima do horizonte de Titã.

A primeira certeza de que a Huygens estava bem veio através de dados de rádio, capturados pelo radiotelescópio Green Bank (NRAO), nos EUA, às 10h25. Mais tarde, os dados da Huygens enviados pela Cassini foram recebidos pela rede Deep Space Network (NASA) e de imediato enviados para o Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), em Darmstadt (Alemanha), onde a análise científica está a decorrer.

A missão Cassini-Huygens é uma cooperação entre a NASA, a ESA e a ASI (Agência Espacial Italiana). Na nossa página de Missões, pode encontrar mais informação sobre a Cassini-Huygens e os seus objectivos científicos. Pode ainda consultar os Temas do Mês "Titã" e "Saturno: um gigante com estilo" .

Na imagem ao lado, apresentamos algumas das primeiras imagens de Titã que a Huygens obteve com a sua câmara DISR ( Descent Imager/Spectral Radiometer). Em cima, uma composição de imagens obtidas durante a descida de Huygens mostra uma vista de 360° à volta da sonda. O lado esquerdo apresenta uma fronteira entre áreas claras e escuras. Os traços brancos próximos dessa fronteira podem ser nevoeiro muito baixo, dado que não se observa a outras altitudes. À medida que a sonda desceu, passou por cima do planalto do centro da imagem, e encaminhou-se para o seu local de poiso, na área escura à direita. Estimou-se que a velocidade do vento era cerca de 6 a 7 km/h. Estas imagens foram obtidas a aproximadamente 8 km de altitude, com uma resolução de cerca de 20 metros por pixel.

A segunda imagem é também uma composição de imagens obtidas durante a descida da sonda, à mesma altitude que a composição de cima. Vê-se claramente a fronteira entre o terreno elevado e claro, marcado com o que parece serem canais de drenagem, e as áreas mais baixas e escuras.

Em baixo, uma imagem obtida com a Huygens já no solo de Titã é apresentada, à direita, tal como foi obtida, sem nenhum processamento, e à esquerda, após ter sido processada e com dados extra dos espectros de reflexão. A imagem mostra a superfície de Titã com o que parecem ser blocos de gelo, mas que afinal, são apenas pedrinhas – a imagem depois de processada permite inferir as dimensões e as distâncias, que estão indicadas na imagem da direita. A superfície é mais escura do que se pensava e consiste numa mistura de água e gelo de hidrocarbonetos. Há também evidência de erosão na base destes objectos indicando possível actividade fluvial.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEMC8Q71Y3E_0.html
e http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/index.html