S. Kenyon (Observatório Astrofísico Smithsonian, EUA) e B. Bromley (Universidade do Utah, EUA) apresentam, num artigo publicado na Nature, a simulação de uma troca interestelar que terá ocorrido quando uma estrela passou muito próximo do nosso Sistema Solar, há mais de 4 mil milhões de anos. O Sol ter-lhe-á roubado objectos, essencialmente asteróides, e a estrela terá levado material da região mais exterior do nosso Sistema Solar.

Esta conclusão teve como base o estudo do objecto Sedna (ver notícia de 17/3/2004), um asteróide quase do tamanho de Plutão, mas localizado a uma distância do Sol muito maior. A descoberta de Sedna intrigou os astrónomos, pois este asteróide leva 10 000 anos a percorrer uma órbita cujo ponto mais próximo do Sol se situa a 70 UA – muito depois da órbita de Neptuno!

A órbita de Sedna é suficientemente distante para que esteja fora do alcance gravitacional dos outros planetas. Por isso, Kenyon e Bromley decidiram investigar, através de simulações computacionais, se a passagem de uma estrela muito próximo do Sol pode ter gravitacionalmente deslocado objectos da Cintura de Kuiper para órbitas como a de Sedna.

Por um lado, a estrela transeunte terá de ter passado suficientemente longe para não perturbar a órbita de Neptuno. Por outro lado, a passagem dessa estrela terá de ter ocorrido suficientemente tarde na história do nosso Sistema Solar, quando os objectos do tipo Sedna já se tinham formado na Cintura de Kuiper. A conclusão dos investigadores é que a passagem terá acontecido quando o Sistema Solar tinha pelo menos 30 milhões de anos, e não mais de 200 milhões de anos. Uma passagem à distância de 150 a 200 UA terá sido suficientemente perto para perturbar os objectos da Cintura de Kuiper, sem afectar os planetas mais próximos.

De acordo com as simulações, a acção da gravidade da estrela visitante “limpou” o Sistema Solar exterior a 50 UA, ao mesmo tempo que o nosso Sol lhe arrancava asteróides e planetóides. O modelo explica a órbita de Sedna e a terminação abrupta da Cintura de Kuiper, a cerca de 50 UA.

Mas de onde veio esta estrela? Se a sua visita ocorreu há mais de 4 mil milhões de anos, então qualquer suspeito já escapou da vizinhança solar. Actualmente, o Sol encontra-se numa região da nossa Galáxia com pouca densidade de estrelas – a estrela mais próxima situa-se a 4 anos-luz. Contudo, é muito provável que o Sol tenha nascido num enxame de estrelas denso – acredita-se que 90% de todas as estrelas formam-se em aglomerados com centenas a milhares de estrelas. Quanto mais denso o enxame, maior a probabilidade da passagem de uma estrela próximo do Sol.

As simulações computacionais indicam ainda que milhares, ou mesmo milhões de objectos da Cintura de Kuiper podem ser provenientes do sistema da estrela visitante. Mas até agora, nenhum foi identificado como tal. Sedna formou-se, provavelmente, no nosso Sistema Solar. O objecto com maior probabilidade de ter sido capturado é 2000 CR₁₀₅, dada a sua órbita muito elíptica e com elevada inclinação relativamente ao plano do Sistema Solar.

O próximo passo para estes investigadores é calcular a densidade de objectos capturados no céu, de forma a dar início a um levantamento para a sua descoberta.

Fonte da notícia: http://www.cfa.harvard.edu/press/pr0434.html