M81 é uma das galáxias mais bonitas e fáceis de observar do catálogo de Messier. Com magnitude 6,9 e um tamanho de 21x10 minutos de arco, esta galáxia é fácil de localizar, mesmo com telescópios modestos. Sob condições excepcionais pode mesmo ser detectada a olho nu. Situada na constelação de Ursa Maior, esta galáxia espiral que se encontra a 12 milhões de anos-luz de distância de nós é o membro dominante de um grupo em que se inclui M82, uma galáxia vizinha e igualmente fácil de localizar. M81, também conhecida como a Galáxia de Bode, foi o primeiro de quatro objectos descobertos originalmente por Johann Elert Bode, em 31 de Dezembro de 1774. Pierre Méchain descobriu de forma independente esta galáxia, junto com a sua vizinha M82 e comunicou o achado a Charles Messier, que as adicionou ao seu catálogo em 9 de Fevereiro de 1781.
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