De acordo com um estudo recente, a desaceleração inesperada das naves espaciais Pioneer 10 e 11 da NASA - a chamada "Anomalia Pioneer" - acaba por se dever ao ligeiro, mas detectável, efeito do calor empurrando de volta a nave espacial. O calor emana da corrente eléctrica que flui através dos instrumentos e do fornecimento de energia termo eléctrica. Os resultados foram publicados em 12 de Junho no jornal Physical Review Letters.



"O efeito pode ser comparado ao de estar a guiar um carro e os fotões dos faróis conseguirem empurrar-nos para trás", disse Slava Turyshev, o autor principal do estudo, no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, em Pasadena. "É algo muito subtil."

Lançadas em 1972 e 1973, respectivamente, as Pioneer 10 e 11 estão em trajectória para fora do nosso sistema solar. No início dos anos oitenta, observou-se uma desaceleração nas naves espaciais, para de trás, na direcção do Sol, à medida que se aproximavam de Saturno. O efeito foi desprezado como sendo devido a algum fluxo de propulsão do combustível deixado nas linhas depois dos controladores terem desligado o propulsor. Mas em 1998, quando as sondas prosseguiam a sua jornada e estavam, uma delas, a mais de 8 mil milhões de quilómetros de distância do Sol, e a outra, a mais de 13 mil milhões de quilómetros, um grupo de cientistas liderado por John Anderson, do JPL, percebeu que havia uma desaceleração real de cerca 0,9 nanómetros por segundo quadrado. Levantaram a possibilidade de estarmos perante um novo tipo de física que contradizia a Teoria da Relatividade Geral de Einstein.

Em 2004, Turyshev decidiu começar a recolher os registos armazenados em todo o país e a analisar os dados, para ver se poderia definitivamente descobrir a origem da desaceleração. Em parte, ele e os colegas contemplavam uma missão de física espacial profunda para investigarem a anomalia, e Turyshev queria estar certo de que a anomalia existia, antes de pedir à NASA uma nave espacial.

Procuraram, então, dados de Doppler, o padrão de dados transmitidos de volta à Terra pelas naves espaciais, e também dados de telemetria. Na altura em que estas duas Pioneer foram lançadas os dados ainda eram armazenados em cartões perfurados, mas Turyshev e os colegas puderam copiar ficheiros digitalizados em computadores dos técnicos do JPL que ajudaram a conduzir as Pioneer desde os anos 70. Encontraram também mais de uma dúzia de caixas com fitas magnéticas, armazenadas no JPL; receberam ficheiros do National Space Science Data Center do Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland; pediram ao Ames Research Center da NASA, em Moffett Field, Califórnia, para guardarem algumas das suas fitas magnéticas ópticas. Recolheram assim mais de 43 gigabytes de dados, o que pode não parecer muito agora, mas é imenso para os anos 70. Turyshev também conseguiu salvar um leitor vintage, que estava prestes a ir para o lixo e que lhe permitiu reproduzir as fitas magnéticas.

A equipa trabalhou por gosto. A Sociedade Planetária enviou apelos aos seus membros para ajudarem a financiar o esforço de recuperação de dados. Mais tarde, a NASA também lhes forneceu financiamento. Durante o processo, um programador do Canadá, Viktor Toth, ouviu falar do desafio e contactou Turyshev, ajudando-o depois a criar um programa que pudesse ler as fitas de telemetria e limpar os dados antigos.

Chegaram então à conclusão de que o que acontecia com as Pioneer não acontecia com outras naves espaciais devido, em grande parte, à forma como foram construídas. Por exemplo, a sonda Voyager sofre menos o efeito observado na Pioneer, porque os seus propulsores alinham-na ao longo de três eixos, enquanto a Pioneer conta com a rotação para ficar estável.

Com todos os dados recentemente disponíveis, Turyshev e os colegas foram capazes de calcular o calor lançado pelos subsistemas eléctricos e o decaimento de plutónio nas fontes de energia das Pioneer, que corresponde à aceleração anómala observada em ambas as sondas.

"A história está a chegar à sua conclusão porque, afinal, a física padrão prevalece", comentou Turyshev. "É claro que teria sido emocionante descobrir um novo tipo de física, mas nós acabámos por resolver o mistério."

As Pioneer 10 e 11 foram geridas pelo Ames Research Center da NASA. O último sinal da Pioneer 10 foi recebido na Terra em Janeiro de 2003 e o último sinal da Pioneer 11 em Novembro de 1995.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2012-209&rn=news.xml&rst=3438