Novo exoplaneta obriga astrónomos a reverem teorias planetárias

2006-09-15

Visão artística de HAT-P-1. Crédito: David A. Aguilar (CfA).
Um novo exoplaneta
planeta extra-solar
Um planeta extra-solar é um planeta que não orbita o nosso Sol.
, descoberto com uma rede de pequenos telescópios automatizados chamada HAT, surpreendeu os astrónomos pela sua grande dimensão e baixa densidade
densidade
Em Astrofísica, densidade é o mesmo que massa volúmica: é a massa por unidade de volume.
: tem 1,38 vezes o raio de Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
e cerca de 1/4 da densidade da água.

Este planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
, designado por HAT-P-1, orbita uma estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
que pertence a um binário, a 450 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
de nós, na constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
da Lagartixa (Lacerta). A cada 4,5 dias, HAT-P-1 completa uma volta em torno da estrela, a uma distância de 1/20 da distância da Terra ao Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
. Quando observado a partir da Terra, o planeta passa à frente da estrela em cada órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
durante cerca de 2 horas, causando uma diminuição de cerca de 1,5% no brilho
brilho
O brilho de um astro refere-se à quantidade de luz que dele provém, ou seja, a quantidade de energia por ele emitida por unidade de área por unidade de tempo. Dado que o brilho observado, ou medido, depende da distância ao objecto, distingue-se o brilho aparente (quando medido a uma determinada distância), do brilho intrínseco (conceptualmente medido na supefície do próprio astro).
da estrela.

O binário a que a estrela mãe pertence chama-se ADS16402 e é visível com uns binóculos. As duas estrelas, que são semelhantes ao nosso Sol embora mais jovens, estão separadas por 1500 vezes a distância Terra-Sol.

HAT-P-1 não é o único exoplaneta com uma densidade tão peculiar. O primeiro exoplaneta descoberto pelo método do trânsito
trânsito
Designa-se por trânsito a passagem de um objecto astronómico à frente do disco de um objecto maior e mais longínquo. Por exemplo, o trânsito de Vénus diante do Sol.
, HD 209458b, também se revelou cerca de 20% maior do que a teoria previa (HAT-P-1 é 24% maior do que se esperava).

Estatisticamente, tem-se que dos onze exoplanetas estudados pelo método do trânsito, dois são substancialmente maiores em dimensão e menores em densidade do que a teoria prevê. Os astrónomos procuram processos que possam explicar estas características, mas não tem sido fácil.

Uma forma de estes planetas gigantes aumentarem a sua dimensão além do previsto teoricamente, seria se tivessem uma fonte adicional de calor
calor
O calor é energia em trânsito entre dois corpos ou sistemas.
no seu interior. Por exemplo, se o planeta inclinasse significativamente o seu eixo de rotação (pondo-o quase deitado, como Úrano
Úrano
É o sétimo planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 4 vezes superior ao da Terra é o terceiro planeta gigante gasoso. A sua característica mais marcante é o facto de o seu eixo de rotação estar inclinado cerca de 97º em relação à eclíptica.
), dado a proximidade à estrela mãe, o seu interior ficaria sujeito a aquecimento devido ao efeito de marés. Mas, infelizmente, as circunstâncias que levam os planetas a deitarem-se são muito raras, tornando-se pouco provável tratar-se do caso destes dois estranhos exoplanetas.

Outra explicação seria o seu interior ficar sujeito a aquecimento devido ao efeito de marés provocado por uma órbita muito excêntrica. Mas observações recentes já descartaram essa possibilidade para HD 209458b.

A equipa, liderada por Gaspar Bakos (Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, EUA) publicou as suas descobertas na revista científica Astrophysical Journal e continuará a observar este exoplaneta à procura de respostas às questões levantadas por estes estranhos exoplanetas.

A rede HAT (Observatório Astrofísico Smithsonian-SAO/NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
) é constituída por seis telescópios automatizados: quatro fazem parte do Observatório Whipple, no Arizona, e os outros dois encontram-se no observatório do Submillimeter Array-SMA, no Havai. Cada um destes telescópios varre uma área do céu equivalente a 300 luas cheias em cada exposição. O objectivo é descobrir planetas extra-solares pelo método do trânsito. Este método tem a vantagem de fornecer uma medição do tamanho do planeta.

Fonte da notícia: http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0624.html