New Horizons já vai a caminho de Plutão

2006-01-19

Em cima: a New Horizons pronta para o lançamento a bordo do foguete Atlas V 551, em Cabo Canaveral. Crédito: NASA. Em baixo: concepção artística da New Horizons durante o seu encontro planeado com Plutão e a sua lua Caronte. Crédito: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI).
A New Horizons, a primeira missão da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
a Plutão
Plutão
Plutão é, na maior parte do tempo, o nono e último planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas devido à sua órbita excêntrica, durante algum tempo aproxima-se mais do Sol do que Neptuno. É um planeta singular em muitos aspectos: é o mais pequeno (cerca de 1/500 o diâmetro da Terra), tem uma composição muito rica em gelos, possui a órbita mais excêntrica e inclinada em relação à eclíptica, e tem, tal como Úrano, o seu eixo de rotação muito inclinado (122º) em relação à eclíptica.
, foi lançada a bordo do foguete Atlas V 551 com sucesso, na tarde de 19 de Janeiro, a partir do Cabo Canaveral (Florida), após dois adiamentos.

A New Horizons é a primeira missão ao planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
até agora conhecido como o último do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
. A exploração planetária é já um desafio histórico e de grande importância para a NASA. A exploração de Plutão e da Cintura de Kuiper
Cintura de Kuiper
A Cintura de Kuiper é uma região em forma de disco, localizada depois de Neptuno, entre 30 e 50 UA do Sol. É constituída por muitos pequenos corpos gelados, restos da formação do Sistema Solar, e é a fonte dos cometas de curto-período. O primeiro objecto da Cintura de Kuiper, 1992QB1, com 240 km de diâmetro, só foi descoberto em 1992, mas desde então já se conhecem centenas de objectos da Cintura de Kuiper (KBO, do inglês Kuiper Belt Object). Há astrónomos que consideram Plutão, e a sua lua Caronte, objectos da Cintura de Kuiper.
foram considerados objectivos de alta prioridade para os próximos dez anos pela Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos. Seguindo esta recomendação, a NASA concebeu a missão New Horizons, que irá ajudar a compreender alguns dos segredos destes mundos mais distantes no Sistema Solar.

Espera-se que a New Horizons passe por Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
em Fevereiro ou Março de 2007, e que a interacção gravitacional com este planeta gigante a empurrará em direcção a Plutão. Se tudo correr bem, a missão deverá atingir Plutão e a sua lua Caronte em Julho de 2015. Depois, uma extensão da missão levá-la-á a penetrar na Cintura de Kuiper, para o estudo de um ou mais dos minimundos gelados que existem nesta vasta região, que se situa para lá da órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de Neptuno
Neptuno
Neptuno é, a maior parte do tempo, o oitavo planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas por vezes é o nono, quando Plutão, na sua órbita excêntrica, se aproxima mais do Sol. Neptuno, de cor azulada devido à presença de metano na sua atmosfera, possui uma atmosfera onde ocorrem tempestades e ventos violentos. Com um diâmetro cerca de 4 vezes o da Terra, Neptuno é o menor e mais longíquo dos planetas gigantes gasosos.
, até à distância de 50 UA
unidade astronómica (UA)
Unidade de distância, definida como a distância média entre a Terra e o Sol, que corresponde a 149 597 870 km, ou 8,3 minutos-luz.
do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
. A longa viagem da New Horizons pode ajudar a encontrar respostas para algumas questões básicas sobre estes corpos tão distantes, nomeadamente sobre as propriedades da suas superfícies, a sua geologia e as suas atmosferas
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
.

A New Horizons tem como objectivo procurar compreender onde Plutão e Caronte se encaixam, como objectos do Sistema Solar. Os planetas classificam-se normalmente em grupos. Mercúrio
Mercúrio
Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol. É o mais pequeno dos planetas rochosos, com um diâmetro cerca de 40% menor do que o da Terra.
, Vénus
Vénus
É o segundo planeta mais próximo do Sol. Em termos de dimensões e massa é muito semelhante à Terra. A sua caracteristica mais marcante é possuir uma atmosfera de CO2 muito densa e um efeito de estufa muito intenso.
, Terra e Marte
Marte
Marte é o quarto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. É o último dos chamados planetas interiores. O seu diâmetro é cerca de 50% mais pequeno do que o da Terra e possui uma superfície avermelhada, sendo também conhecido como planeta vermelho.
pertencem ao grupo dos “planetas terrestres
planeta terrestre
Designa-se por planeta terrestre um planeta com densidade e tamanho comparável ao da Terra. No Sistema Solar são considerados planetas terrestres (ou telúricos) Mercúrio, Vénus, Terra, Marte e Plutão, e ainda se incluem os satélites naturais como a Lua, os satélites galileanos de Júpiter, Titã e Tritão, por exemplo.
”, por serem do tipo rochoso. Em contraste, os planetas do grupo “gigantes gasosos”, como Júpiter, Saturno
Saturno
Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 10 vezes o da Terra, é o segundo maior planeta do Sistema Solar. A sua característica mais marcante são os belos anéis que o rodeiam.
, Úrano
Úrano
É o sétimo planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 4 vezes superior ao da Terra é o terceiro planeta gigante gasoso. A sua característica mais marcante é o facto de o seu eixo de rotação estar inclinado cerca de 97º em relação à eclíptica.
e Neptuno, são dominados por finas atmosferas de hidrogénio molecular. Plutão e Caronte pertencem a uma terceira categoria, à qual se pode dar o nome de “anões gelados”: têm superfícies sólidas, mas, ao contrario dos planetas terrestres, uma parte significativa da sua massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
é material gelado (água gelada, dióxido de carbono, azoto molecular, metano e monóxido de carbono).

Plutão e Caronte são muitas vezes considerados como dois dos maiores objectos da Cintura de Kuiper. Julga-se que a Cintura de Kuiper seja a fonte dos cometas
cometa
Os cometas são pequenos corpos irregulares, compostos por gelos (de água e outros) e poeiras. Os cometas têm órbitas de grande excentricidade à volta do Sol. As estruturas mais importantes dos cometas são o núcleo, a cabeleira e as caudas.
de menor período – com órbitas inferiores a 200 anos – e os cientistas querem comparar a composição e as propriedades das superfícies de Plutão e de Caronte com as dos cometas.

Sumariamente, os objectivos da missão New Horizons são os seguintes:
• Obtenção dos mapas da composição das superfícies de Plutão e de Caronte.
• Caracterização da geologia e morfologia de ambos.
• Caracterização da atmosfera neutral de Plutão e sua taxa de escape.
• A procura de uma atmosfera em torno de Caronte.
• A procura de anéis e de satélites adicionais em torno de Plutão.
• Uma extensão da missão compreende ainda: a condução de investigações similares em um ou mais objectos da Cintura de Kuiper.

Para chegar a Plutão (que se encontra a 5 mil milhões de quilómetros da Terra) em apenas 9,5 anos, a New Horizons terá de viajar a uma velocidade elevada - cerca de 43000 km/h. A sonda tem 2,5 metros de diâmetro e pesa aproximadamente 465 kg, quando carregada de combustível. Inclui uma série de instrumentos científicos como: espectrómetros
espectrómetro
O espectrómetro é um instrumento cuja função é medir os comprimentos de onda de um determinado espectro de luz, permitindo identificar as espécies químicas responsáveis pelas riscas existentes nesse espectro.
, telescópio óptico, sensores de temperatura e de composição atmosférica, sensores de plasma
plasma
O plasma é um gás completamente ionizado, em que a temperatura é demasiado elevada para que os átomos existam como tal, sendo composto por electrões e núcleos atómicos livres. É chamado o quarto estado da matéria, para além do sólido, líquido e gasoso.
e ainda um instrumento para medir os impactos provocados por poeiras. O custo da missão ronda os 650 milhões de dólares. Se este custo for dividido pela população actual dos Estados Unidos durante dez anos, o tempo que dura a missão, ele é de apenas 20 cêntimos, por pessoa e por ano!

Fonte da notícia: http://pluto.jhuapl.edu/launch/index.php