Convencionalmente, tem-se acreditado que, na Terra, os continentes desenvolveram-se lentamente ao longo de um período de tempo com início cerca de 500 milhões de anos após a formação do planeta. Contudo, têm surgido evidências que apontam para um cenário alternativo, em que crostas continentais se formaram mais cedo e a temperatura da superfície da Terra era suficientemente baixa logo nos primeiros 500 milhões de anos, de forma a poder existir água líquida.

Este cenário é reforçado pelo estudo realizado por uma equipa liderada por M. Harrison (Universidade Nacional Australiana), que analisou minerais do oeste da Austrália com 4 a 4,35 mil milhões de anos e concluiu que os continentes já se estavam a formar nesta altura. Este trabalho, publicado na Science, é uma continuação do estudo que a equipa tem vindo a efectuar e que no início deste ano reuniu evidências que apontam para a existência de oceanos logo durante o Hadeano - período inicial da formação da Terra, que começa com o princípio do processo de formação dos planetas do Sistema Solar, há cerca de 4500 milhões de anos, e termina, cerca de 500 milhões de anos depois, quando surgiram as primeiras rochas, marcando o início do éon Arqueano.

A equipa estudou os minerais mais antigos da Terra que se conhecem, os zircões. Estes grãos têm a espessura de um cabelo humano e só se encontram na região de Murchison, no oeste australiano. Os zircões contêm elementos químicos raros, como o háfnio e o lutécio, que possuem tempos de vida muito elevados. Quando a Terra se formou, não havia camadas distintas, era tudo matéria primordial fundida, essencialmente homogéneo – qualquer amostra de matéria da Terra apresentaria uma composição química com uma abundância relativa de háfnio e lutécio semelhante à que se encontra nos meteoritos.

Os investigadores analisaram as propriedades isotópicas do elemento háfnio em cerca de 100 zircões com idades entre 4 e 4,35 mil milhões de anos e descobriram que estes não apresentavam abundâncias primordiais, mas sim típicas de uma estrutura por camadas como a que se verifica hoje.

O excesso dum isótopo de háfnio, produzido pelo decaimento de um isótopo do lutécio, indica que muitos destes zircões se formaram num ambiente continental durante os primeiros 100 milhões de anos após a formação da Terra. Isto quer dizer que os continentes começaram a se desenvolver quase de imediato, seguindo-se uma rápida reciclagem para o manto num processo semelhante à tectónica das placas modernas.

Os resultados da análise realizada por esta equipa são consistentes com a Terra albergar uma massa semelhante à crosta continental actual, há 4,5 - 4,4 mil milhões de anos, em contraste com as teorias até agora vigentes.

Fonte da notícia: http://info.anu.edu.au/mac/Media/Media_Releases/_2005/_November/_181105harrisoncontinents.asp