COROT: primeiro passo Europeu na detecção de planetas rochosos extra-solares

2002-03-13

Visão artística do satélite COROT. Crédito: CNES/Active Design.
A missão COROT
COnvection, ROtation et Transits (COROT)
O COROT é um satélite científico que será lançado em finais de 2004 com um duplo objectivo: estudar a estrutura interna das estrelas mediante a medição da sua actividade sísmica e procurar planetas extra-solares do tipo terrestre. A missão COROT foi aprovada pela Agência Espacial Francesa (CNES), com a participação da Áustria, Bélgica, Brasil, Alemanha, Espanha, ESA e ESTEC.
(COnvection ROtation and planetary Transits), à qual a ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
se juntou em Outubro de 2000, foi planeada pela Agência Espacial Nacional francesa (CNES). O seu lançamento será efectuado a partir da Rússia em 2005. A bordo encontrar-se-á um telescópio de 30 cm de diâmetro, equipado para detectar pequenas alterações de brilho
brilho
O brilho de um astro refere-se à quantidade de luz que dele provém, ou seja, a quantidade de energia por ele emitida por unidade de área por unidade de tempo. Dado que o brilho observado, ou medido, depende da distância ao objecto, distingue-se o brilho aparente (quando medido a uma determinada distância), do brilho intrínseco (conceptualmente medido na supefície do próprio astro).
em estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
próximas. Os planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
, ao girarem à volta duma estrela, provocam uma diminuição do seu brilho ao se interporem entre a estrela e o observador, permitindo assim serem detectados.

Os únicos planetas detectados a partir da Terra foram planetas gigantes gasosos
planeta joviano
Designam-se por planetas jovianos aqueles que se assemelham a Júpiter, ou seja, planetas gigantes com superfícies gasosas. No Sistema Solar, são planetas jovianos Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno.
, semelhantes a Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
, com diâmetros 10 vezes maiores que o da Terra. O telescópio COROT, estando acima da atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
e, por isso, não sofrendo os seus efeitos de distorção, será o primeiro instrumento capaz de detectar planetas rochosos menores que os planetas gigantes gasosos, mas maiores do que a Terra, que é o maior planeta rochoso do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
. Com a missão COROT, os astrónomos prevêem descobrir cerca de 10 a 40 planetas destas dimensões, para além de dezenas de novos planetas gigantes gasosos.

O telescópio COROT também será utilizado na detecção de variações subtis no brilho das estrelas provocadas pelas oscilações estelares. As oscilações estelares são ondas de som que se propagam pela estrela e o conhecimento da natureza exacta destas ondas permitirá aos astrónomos calcular a massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
, a idade e a composição química da estrela. Esta técnica, conhecida como astro-sismologia, é já usada pelo observatório SOHO
Solar Heliospheric Observatory (SOHO)
O SOHO é uma sonda espacial concebida para a observação e estudo do Sol. O seu obectivo é analisar a estrutura da coroa, do vento solar e ainda obter informação sobre a dinâmica interna do Sol. O SOHO insere-se num projecto internacional de cooperação entre a NASA e a ESA. A sonda foi lançada a 2 de Dezembro de 1995 e posteriormente colocada em órbita do Sol.
(SOlar and Heliospheric Observatory) da ESA, dedicado à observação do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
. Os dados da COROT serão assim essenciais para a comparação do Sol com as outras estrelas.

O envolvimento da ESA na missão COROT integra-se no programa Europeu de procura de planetas habitáveis, do qual fazem parte as futuras missões Eddington e Darwin. A missão Eddington representa o amadurecimento das técnicas iniciadas pelo telescópio COROT. Com um telescópio maior e uma órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
mais distante, será capaz de detectar planetas com metade do tamanho da Terra, e procurá-los-á à volta de mais de 500 000 estrelas. O Eddington, ao contrário do COROT, terá capacidade para detectar planetas habitáveis. O seu lançamento está previsto para depois de 2007 e prevê-se que obtenha dados de astro-sismologia para mais de 50 000 estrelas.

A ESA planeia continuar a sua busca de planetas semelhantes à Terra na segunda década deste século com o lançamento da missão Darwin. Esta "frota" de 8 telescópios espaciais obterá imagens de planetas semelhantes à Terra, permitindo aos astrónomos procurar sinais de vida.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/export/esaCP/ESAV6TVTYWC_index_0.html