Pioneer 10: uma sonda pioneira ainda em serviço

2002-03-11

A sonda Pioneer 10, lançada em 1972, encontra-se hoje a cerca de 12 mil milhões de quilómetros da Terra e ainda contactável. Crédito: NASA.
Foi necessário um esforço suplementar, mas a NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
conseguiu contactar com a Pioneer 10, a resistente sonda espacial que abandonou a Terra há mais de 30 anos e se encontra a quase 12 mil milhões de quilómetros.

No passado dia 1 de Março, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL-NASA) enviaram um sinal para a Pioneer 10, que se dirige para a orla do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
. Vinte e duas horas depois, a resposta foi detectada pelos investigadores que monitorizavam cuidadosamente uma antena parabólica de 70 metros de diâmetro, em Madrid.

Robert Hogan, chefe da Divisão de Projectos Espaciais do Centro de Investigação Ames da NASA, divisão que dirige o Projecto Pioneer, expressou a alegria de toda a equipa ao saber que a sonda ainda está contactável. A NASA tinha perdido o contacto com a Pioneer 10 em Agosto de 2000, mas conseguiu restabelecê-lo em Abril do ano passado, ajustando o sistema de comunicação da sonda. O último contacto ocorrera a 9 de Julho de 2001.

Lançada a 2 de Março de 1972, a Pioneer 10 encontra-se actualmente a quase 12 mil milhões de quilómetros da Terra. Esta foi a primeira sonda a passar através da cintura de asteróides
Cintura de Asteróides
A Cintura de Asteróides é a região do Sistema Solar situada entre Marte (1,5 UA) e Júpiter (5,2 UA), no plano da eclíptica, onde se encontra a maior parte dos asteróides.
, e também a primeira a obter imagens próximas de Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
. Durante o seu percurso através do sistema joviano, a Pioneer 10 registou as cinturas de radiação
radiação electromagnética
A radiação electromagnética, ou luz, pode ser considerada como composta por partículas (os fotões) ou ondas. As suas propriedades dependem do comprimento de onda: ondas ou fotões com comprimentos de onda mais longos traduzem radiação menos energética. A radiação electromagnética, ou luz, é usualmente descrita como um conjunto de bandas de radiação, como por exemplo o infravermelho, o rádio ou os raios-X.
de Júpiter, caracterizou o campo magnético
campo magnético
O campo magnético é a região em torno de um corpo na qual é detectada uma força magnética. Os campos magnéticos actuam apenas em partículas electricamente carregadas. Campos magnéticos fracos são por exemplo gerados por efeito de dínamo no interior dos planetas e luas, enquanto que campos magnéticos mil milhões de vezes mais fortes podem ser gerados em estrelas e galáxias. Os campos magnéticos são capazes de controlar o movimento de gás ionizado e até moldar a forma dos corpos por eles actuados.
do planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
gigante e estabeleceu que Júpiter é predominantemente um planeta líquido. Em 1983, ao ultrapassar a órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de Plutão
Plutão
Plutão é, na maior parte do tempo, o nono e último planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas devido à sua órbita excêntrica, durante algum tempo aproxima-se mais do Sol do que Neptuno. É um planeta singular em muitos aspectos: é o mais pequeno (cerca de 1/500 o diâmetro da Terra), tem uma composição muito rica em gelos, possui a órbita mais excêntrica e inclinada em relação à eclíptica, e tem, tal como Úrano, o seu eixo de rotação muito inclinado (122º) em relação à eclíptica.
, tornou-se no primeiro objecto construído pelo Homem a deixar o Sistema Solar. A sonda dirige-se para a constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
do Touro, onde passará por Aldebarã
Aldebarã
Aldebarã (ou Aldebaran) é a estrela mais brilhante da constelação do Touro. Trata-se de uma estrela subgigante de cor alaranjada, de classe espectral K5 III, situada a uma distância de 60 anos-luz, que se sabe ser uma estrela variável lenta e irregular. Aldebaran possui ainda uma estrela anã companheira, de classe espectral M2 V.
, o olho do Touro, dentro de dois milhões de anos.

A Pioneer 10 continuou a realizar investigações científicas importantes nas regiões periféricas do Sistema Solar até terminar a sua missão científica, a 31 de Março de 1997. O seu fraquíssimo sinal continua a ser monitorizado pelo Deep Space Network, fazendo parte de um novo estudo avançado de tecnologia de comunicação. A sonda também foi utilizada para treinar controladores aéreos em como obter sinais rádio
rádio
O rádio é a banda do espectro electromagnético de maior comprimento de onda (menor frequência) e cobre a gama de comprimentos de onda superiores a 0,85 milímetros. O domínio do rádio divide-se no submilímetro, milímetro, microondas e rádio.
provenientes do espaço.

Os dados científicos recebidos do Telescópio Tubo de Geiger que se encontra a bordo ainda hoje são analisados pelo investigador responsável original, James Van Allen (Universidade do Iowa, EUA), o descobridor das cinturas de radiação da Terra que receberam o seu nome. Baseando-se nos dados recebidos, Van Allen concluiu que a radiação cósmica proveniente da nossa galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
está a ser suavizada pela influência do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
, significando que a Pioneer 10 ainda não atravessou a fronteira para o espaço interstelar.

Mais informações sobre a Pionner 10:
http://spaceprojects.arc.nasa.gov/Space_Projects/pioneer/PNhome.html