Em Marte, o estudo das dunas e das pequenas ondulações provocadas pelo vento no solo (também designadas por pregas ou rugas) tem sido levado a cabo desde que a sonda Viking (NASA), em finais da década de 70 e início dos anos 80, obteve as primeiras imagens que revelaram a sua existência. A principal dificuldade neste tipo de estudo está em conseguir discernir os pequenos detalhes, tais como a altura exacta das dunas e das pregas, bem como o tamanho dos grãos de poeira aí existentes. Tais medições só se conseguem com observações muito próximas, até hoje apenas conseguidas com as missões Viking e Pathfinder (NASA).

Tal como no caso das dunas terrestres, estas estruturas formadas pelo vento podem revelar muito acerca do clima local e regional, da circulação da atmosfera e dos ventos predominantes no caso de Marte, cujas condições físicas são bem diferentes das da Terra.

As pregas são comuns na superfície de Marte, encontrando-se nas regiões baixas e dentro de crateras. Na Terra, estas pequenas ondulações tendem a formar-se em longas linhas paralelas a partir de grãos de areia que são erguidos para cima pela água ou pelo vento em direcções perpendiculares às linhas que definem as ondulações. Por seu lado, as dunas formam-se quando grãos de areia ou terra são levantados e atirados para o ar, dando origem a uma acumulação de material que atinge alturas mais elevadas.

Contudo, não se sabe ainda como se formam as dunas e as pregas em Marte, dado que as imagens obtidas a partir do espaço não permitem obter qualquer indicação sobre o tamanho dos grãos de poeira ou a sua movimentação ou migração. Apesar de existirem imagens obtidas com a Viking há 30 anos que podem servir para efectuar comparações, a verdade é que a sua baixa resolução não permite confirmar sequer se as pregas se deslocaram neste intervalo de tempo. Para já, as dimensões das próprias pregas são a única pista que permite distinguir pequenas dunas de grandes pregas.

Observações recentes, obtidas com a Mars Orbiter Camera, a bordo da sonda Mars Global Surveyor (NASA), permitiram medir estruturas, tais como pregas com largura semelhante às pregas terrestres, mas com 6 m de altura (o dobro do observado na Terra), e dunas com 90 m de altura. É provável que a altura elevada das pregas de Marte seja devida à baixa gravidade, a mesma razão que pode explicar porque são os vulcões de Marte tão altos. Contudo, outras diferenças podem desempenhar um papel importante na formação destas longas estruturas: por exemplo, pode dever-se a diferentes velocidades do vento, ou a diferentes densidades do ar. De facto, Marte possui uma atmosfera ténue e muito fria, na qual tempestades de poeira à escala planetária varrem frequentemente o planeta.

Os astrónomos depositam agora enormes esperanças na missão Mars Exploration Rovers (NASA), a caminho de Marte, na qual dois veículos, o Spirit e Opportunity, poderão aproximar-se e estudar com detalhe as pregas, uma vez que possuem uma mobilidade muito superior à do famoso veículo Sojourner da missão Pathfinder.

Este estudo foi apresentado em Novembro no encontro anual da Sociedade Americana de Geologia, em Seattle (EUA).

Fonte da notícia: http://www.geosociety.org/news/pr/03-36.htm