Muitas das estrelas de pequena massa, como o nosso Sol, quando ainda são jovens com menos de 10 milhões de anos, parecem perder os discos circum-estelares de gás e poeira, que com elas se formaram, em menos tempo do que aquele que é necessário para que o material no disco se consolide em planetas. Este dado observacional levou os astrónomos a pensar que sistemas solares em torno de outras estrelas como o Sol possam ser bastante raros.

No entanto, dois astrónomos da Universidade Vanderbuilt (EUA) acreditam que algo de diferente possa estar a acontecer. Em vez de perderem os seus discos, estas estrelas podem permanecer com os seus discos, mas estes tornam-se cada vez mais difíceis de detectar a partir da Terra, à medida que neles se vão começando a formar planetas.

Estrelas como o nosso Sol, quando são jovens, designam-se por estrelas T Tauri. Isto deve-se simplesmente ao facto de que o protótipo das estrelas jovens de pequena massa é precisamente a estrela T da constelação do Touro. As estrelas T Tauri clássicas, com menos de 3 milhões de anos, possuem todas discos circum-estelares de gás e poeira a partir do qual se poderão eventualmente formar planetas (e daí o nome de discos protoplanetários). Estes discos, que emitem fortemente radiação no infravermelho e submilímetro, são hoje facilmente detectados. Contudo, a maioria das estrelas T Tauri mais evoluídas, designadas por estrelas T Tauri nuas (do inglês naked T Tauri stars), não apresentam qualquer indício de possuírem discos em seu redor.

De acordo com a teoria actualmente aceite, são necessários mais de 10 milhões de anos para formar planetas nos discos. Os astrónomos tendem então a pensar que os discos se vão dissipando com o tempo, acabando o seu material por cair na estrela central, ou por ser ejectado para o meio interestelar. No entanto, nesse intervalo de tempo, o material do disco vai sendo aglutinado em objectos rochosos, os planetesimais. À medida que estes agregam mais massa, uma fracção cada vez mais importante da massa do disco protoplanetário fica impossibilitada de emitir luz directamente, por se encontrar agarrada a estes planetesimais. Assim, pequenos grãos de poeira, bem como moléculas de monóxido de carbono, ambos abundantes nestes discos, devem rapidamente desaparecer do disco no decorrer dos primeiros tempos de formação dos planetas.

O constituinte principal dos discos, hidrogénio molecular, deve permanecer no disco durante muito mais tempo do que os grãos de poeira ou o monóxido de carbono. Infelizmente, o hidrogénio molecular é extremamente difícil de detectar por se tratar de uma molécula homonuclear, logo sem momento dipolar permanente. Para que emita no infravermelho, é necessário que seja aquecido a elevadas temperaturas, o que acontece por exemplo em regiões de choque dos jactos emanados pelas estrelas jovens com o meio interestelar ambiente. O facto das estrelas T Tauri emitirem também fortemente nos raios-X levou esta equipa de astrónomos a pensar que talvez esteja aí a fonte de energia necessária para excitar o hidrogénio molecular existente nos discos.

Ao efectuarem observações no Observatório de Kitt Peak, no Arizona (EUA), descobriram que em DoAr21, uma estrela T Tauri nua, aparentemente sem qualquer disco em seu redor, detectavam a presença de hidrogénio molecular. Observações posteriores confirmaram o mesmo resultado em mais 11 casos.

Se estes resultados se confirmarem para um maior número de estrelas T Tauri, pode bem ser que Jeff Bary e David Weintraub tenham descoberto um mecanismo importante no processo de formação de planetas. E, se assim for, então as estrelas T Tauri nuas afinal não andam nuas, pois não perderam os seus discos. E sistemas solares como o nosso podem, afinal, ser muito frequentes por esse Universo fora.

Fonte da notícia: http://www.eurekalert.org/pub_releases/2003-05/vu-tmo052203.php