Introdução às populações de pequenos corpos

Hoje em dia, conhecemos milhares de asteróides e centenas de cometas. As figuras seguintes mostram a posição, no dia 11 de Dezembro de 2002, de todos os pequenos corpos do Sistema Solar com órbitas bem determinadas. As diferentes populações de pequenos corpos são:

"Near Earth Objects": por definição, têm órbitas com perihélio1 inferior a 1.3 unidades astronómicas2 , logo que passam na vizinhança da Terra. Falaremos em mais detalhe destes objectos dentro de três semanas.

Asteróides da Cintura Principal: objectos com órbitas entre Marte e Júpiter. Falaremos em mais detalhe da Cintura Principal de Asteróides na próxima semana.

Órbitas dos planetas Mercúrio, Vénus, Terra, Marte e Júpiter (azul claro); Localização dos planetas (círculos a cor com cruz interior); Asteróides da Cintura Principal (pontos verdes); "Near Earth Objects" (círculos vermelhos); Asteróides Tróianos (pontos azul escuro); Cometas (quadrados azul claro). Crédito: "Minor Planet Center".


Asteróides Troianos: ocupam as posições de equilíbrio relativo estáveis do sistema Sol - Júpiter (previstas teoricamente pelo matemático Joseph Louis Lagrange no final do século XIX) partilhando a órbita de Júpiter mas mantendo uma separação angular do planeta de cerca de 60 graus. O primeiro asteróide Troiano, Aquiles, foi descoberto em 1906 por Max Wolf.

Cometas: objectos formados no Sistema Solar exterior, compostos por poeira e gelo que sublima quando se aproximam do Sol. Falaremos em mais detalhe destes objectos dentro de duas semanas.

Centauros: objectos em órbitas que intersectam as dos planetas gigantes logo que são instáveis no longo termo. O primeiro objecto deste tipo, Chiron, foi descoberto em 1977 pelo astrónomo Charles Kowal. Em 1989, verificou-se que este objecto com cerca de 200 km de diâmetro exibia actividade cometária (a uma distância de 13 unidades astronómicas do Sol!) sendo portanto actualmente também designado por cometa.

Objectos da Cintura de Kuiper: tradicionalmente com órbitas exteriores à órbita de Neptuno (também designados por Trans-Neptunianos). O primeiro Trans-Neptuniano foi descoberto em 1992 por Jane Luu e David Jewitt da Universidade do Hawaii. Plutão é hoje em dia considerado por muitos astrónomos não como um planeta mas sim como mais um Trans-Neptuniano. Foram também descobertos outros objectos em órbitas que são em parte interiores à órbita de Neptuno (tal como a de Plutão mas frequentemente mais alongadas) que também são classificados como Trans-Neptunianos.

Órbitas dos planetas Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno (azul claro); Localização dos planetas (círculos azul escuro com cruz interior); Localização de Plutão (círculo branco com cruz interior); Trans-Neptunianos (círculos vermelhos, brancos e rosa); Centauros (triângulos laranja); Trans-Neptunianos em órbitas mais alongadas (triângulos azul claro); Cometas (quadrados azul escuro). Crédito: "Minor Planet Center".




1O perihélio de uma órbita heliocêntrica é a distância mínima ao Sol.
2A unidade astronómica é a distância média do Sol à Terra, isto é cerca de 150 milhões de Km.