A missão Rosetta

O dia 12 de Janeiro de 2003 é a data prevista de lançamento da missão da ESA, Rosetta, cujo objectivo principal é o estudo detalhado do cometa Wirtanen, o qual alcançará a 29 de Novembro de 2011. Durante esta viagem de quase 9 anos em direcção ao cometa, a Rosetta irá também passar próximo de dois asteróides da Cintura Principal: Otawara (a 11 de Julho de 2006) e Siwa (a 24 de Julho de 2008).

A viagem da Rosetta foi planeada utilizando uma técnica conhecida como "gravitational assist" em que o campo gravitacional de um ou mais planetas é usado de forma a mudar a direcção e velocidade de uma nave espacial. Na figura seguinte podemos ver o esquema da viagem da Rosetta utilizando esta técnica. A sonda será inicialmente colocada numa órbita (a cinzento na fig.) que a levará a passar próximo de Marte (a 26 de Agosto de 2005). O encontro próximo com Marte, levará a Rosetta a passar próximo da Terra (a 21 de Novembro de 2005) que por sua a vez a colocará numa órbita (a azul na fig.) que a levará em direcção ao asteróide Otawara. Depois, um novo encontro próximo com a Terra (a 28 de Novembro de 2007) colocará a sonda numa órbita (a amarelo na fig.) que a levará em direcção ao asteróide Siwa, e finalmente, ao encontro com o cometa Wirtanen.

A viagem da Rosetta em direcção ao cometa. A órbita de Wirtanen (a vermelho na fig.) tem período de 5.5 anos. Crédito: ESA.

Ao chegar à vizinhança de Wirtanen, a sonda irá aproximar-se gradualmente deste e será finalmente colocada em órbita do cometa, a uma altura de cerca de 35 Km. Mais tarde, a sonda aproximar-se-á ainda mais de Wirtanen, até atingir uma altura de apenas 1 Km. Então, lançará um módulo de aterragem robótico que irá estudar em detalhe a composição e estrutura do núcleo do cometa. Na figura seguinte podemos ver uma representação artística da sonda Rosetta em órbita do núcleo de Wirtanen e do lançamento do módulo de aterragem.

A sonda Rosetta em órbita do cometa e o lançamento do módulo de aterragem. O núcleo de Wirtanen tem um diâmetro (estimado) de cerca de 1 Km. Crédito: ESA.
A Rosetta encontrará Wirtanen quando este se encontra a uma distância de cerca de 487 milhões de Km do Sol, logo quando o cometa praticamente não exibe actividade e o seu pequeno núcleo pode ser facilmente observado1. Subsequentemente, a sonda acompanhará Wirtanen à medida que este se aproxima do Sol, e até que em Julho de 2013 este atinge uma distância mínima de cerca de 159 milhões de Km do Sol, proporcionando assim dados únicos sobre o desenvolvimento da actividade cometária.

Por sua vez, durante as passagens na vizinhança de Otawara e Siwa, a distâncias de 2200 Km e 3500 Km, respectivamente, a Rosetta irá obter as primeiras imagens assim como dados detalhados sobre a estrutura e composição destes asteróides aparentemente muito diferentes. De facto, Otawara é uma pequena rocha, talvez um pedaço de basalto com dimensão de alguns Km. Por outro lado, Siwa é um asteróide muito maior, com cerca de um centena de Km de diâmetro, e possívelmente com uma composição muito próxima da nebulosa proto-planetária primordial2.



1Quando um cometa se aproxima do Sol, o seu núcleo é completamente ofuscado por um enorme envelope difuso de poeira e gás causado pela sublimação do gelo que o constitui.
2Um disco de gás e poeira em órbita à volta do Sol, a partir do qual se formaram os planetas e outros corpos do Sistema Solar há 4.6 mil milhões de anos atrás.