M 51 foi o primeiro objecto astronómico onde foi reconhecida uma estrutura em forma espiral. Apesar de ser menor que a nossa galáxia e de conter menos massa, esta galáxia espiral é mais brilhante, devido, principalmente, a episódios recentes de formação de estrelas, registando-se, assim, a presença de um grande número de estrelas jovens e quentes. M 51 é composto, de facto, por duas galáxias: uma maior, também designada por NGC 5194, e outra mais pequena, designada NGC 5195. Pensa-se que os braços espirais de NGC 5194 devam a sua forma espiral quase perfeita à interacção com a galáxia mais pequena.
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