NGC 3603 encontra-se localizado no braço espiral de Carina (a Quilha do Navio), na Via Láctea, a uma distância de cerca de 20 000 anos-luz (entre 6 e 7 kpc). Trata-se da única região de hidrogénio ionizado (que os astrónomos apelidam de regiões HII) de massa elevada na nossa galáxia na qual um aglomerado central, composto por inúmeras estrelas quentes que emitem fortemente radiação ultravioleta que ioniza o gás da nebulosa em sua volta, pode ser estudado quer no óptico quer no infravermelho. Isto porque a linha de visão na direcção do aglomerado é razoavelmente desprovida de poeira. No infravermelho, a poeira bloqueia fracamente a luz, apenas dum factor de 2, ao contrário do factor de cerca de 80 na banda do visível. A massa total das estrelas de classe espectral O e B em NGC 3603 é superior a 2000 massas solares. As mais de 50 estrelas quentes e de massa elevada de classe espectral O, presentes nesta região, possuem um poder ionizante de cerca de 100 vezes o poder das estrelas do aglomerado do Trapézio, na Grande Nebulosa de Orionte (M 42). À distância de NGC 3603, cada lado desta imagem, obtida em 1999 em três bandas infravermelhas, cobre uma extensão de 20 anos-luz.
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