A missão da NASA a Europa tem início com a selecção dos instrumentos científicos

2015-05-27

Imagem conceptual da futura missão da NASA a Europa. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
A NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
seleccionou nove instrumentos científicos para uma missão em Europa, a lua de Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
, com a finalidade de investigar se a misteriosa lua gelada poderá ter condições adequadas à vida.

A Missão Galileo da NASA, cuja viagem terminou em 2003, encontrou fortes indícios de Europa (que possui o tamanho da Lua
Lua
A Lua é o único satélite natural da Terra.
da Terra) poder ter um oceano debaixo da crosta gelada de espessura desconhecida. Se a sua existência for revelada, este oceano global poderá conter mais do dobro da água que existe na Terra. Com água salgada em abundância, um fundo marinho rochoso e a energia e os processos químicos produzidos pelo aquecimento devido às marés induzidas por Júpiter, Europa pode ser actualmente o melhor lugar do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
para se encontrar vida fora do nosso planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
.

"Europa tem vindo a desafiar-nos com a sua enigmática superfície gelada e os indícios da existência de um vasto oceano, segundo os dados surpreendentes obtidos pela sonda Galileo, e as recentes observações do Hubble sugerem a existência de plumas, ou pequenas nuvens, de água a sair da lua", disse John Grunsfeld, administrador associado para o Science Mission Directorate da NASA, em Washington. "Estamos entusiasmados com o potencial desta nova missão e com os instrumentos que permitirão desvendar os mistérios de Europa na procura de sinais de vida fora da Terra."

A carga de instrumentos científicos seleccionados inclui câmaras e espectrómetros
espectrómetro
O espectrómetro é um instrumento cuja função é medir os comprimentos de onda de um determinado espectro de luz, permitindo identificar as espécies químicas responsáveis pelas riscas existentes nesse espectro.
que irão produzir imagens de alta resolução da superfície de Europa e determinar a sua composição. Um radar irá penetrar através do gelo e determinar a espessura da camada gelada da lua, procurando lagos subterrâneos semelhantes aos que existem sob a Antártida. A missão também irá transportar um magnetómetro para medir a intensidade e a direcção do campo magnético
campo magnético
O campo magnético é a região em torno de um corpo na qual é detectada uma força magnética. Os campos magnéticos actuam apenas em partículas electricamente carregadas. Campos magnéticos fracos são por exemplo gerados por efeito de dínamo no interior dos planetas e luas, enquanto que campos magnéticos mil milhões de vezes mais fortes podem ser gerados em estrelas e galáxias. Os campos magnéticos são capazes de controlar o movimento de gás ionizado e até moldar a forma dos corpos por eles actuados.
da lua, o que permitirá aos cientistas determinar a profundidade e a salinidade do oceano.

Um instrumento térmico irá explorar a superfície gelada de Europa em busca de erupções recentes de água mais quente, enquanto outros instrumentos irão procurar água e partículas na fina atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
da lua. O Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
observou vapor de água sobre a região polar de Europa, em 2012, o que constituiu a primeira evidência sólida da existência de nuvens de vapor. Se for confirmada a existência de nuvens de vapor e se estiverem relacionadas com um oceano subterrâneo, isto irá ajudar os cientistas a investigarem a composição química do ambiente potencialmente habitável de Europa, ao mesmo tempo que minimizará a necessidade de perfurar as camadas de gelo.

No ano passado, a NASA convidou investigadores a apresentarem propostas de instrumentos para estudar Europa. Trinta e três foram analisados e, destes, nove foram seleccionados para a missão.

"Este é um passo de gigante na busca de um oásis que possa albergar vida na vizinhança mais próxima da Terra", disse Curt Niebur, cientista do programa Europa, na sede da NASA, em Washington. "Estamos confiantes de que este conjunto versátil de instrumentos científicos irá produzir descobertas muito excitantes."

A missão tem lançamento previsto para a década de 2020.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-europa-mission-begins-with-selection-of-science-instruments