Investigando o coração da Via Láctea, o NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), da NASA, detectou um brilho misterioso de raios-X de alta energia que, segundo os cientistas, podem ser os "gritos" de estrelas mortas à medida que se alimentam de companheiros estelares.

"Com as imagens do NuSTAR, podemos ver uma componente completamente nova do centro de nossa Galáxia", disse Kerstin Perez, da Universidade de Columbia, em Nova Iorque, principal autora do artigo sobre as descobertas, publicado na revista Nature. "Ainda não podemos explicar o sinal de raios-X de forma definitiva - é um mistério. Mais trabalho precisa de ser feito."

O centro da Via Láctea está repleto de estrelas jovens e velhas, de buracos negros mais pequenos e de outras variedades de corpos estelares - tudo isto em torno do gigantesco buraco negro central: Sagitário A *.

O NuSTAR, lançado para o espaço em 2012, é o primeiro telescópio capaz de capturar imagens nítidas da região frenética em raios-X de alta energia. As novas imagens mostram uma região em torno do buraco negro central de enorme massa, com cerca de 40 anos-luz de diâmetro. Os astrónomos ficaram surpreendidos com as imagens, que revelam uma névoa inesperada de raios-X de alta energia dominando a actividade estelar habitual.

"Quase tudo o que pode emitir raios-X está no centro da Galáxia", disse Perez. "A área está repleta de fontes de raios-X de baixa energia, mas a emissão é muito fraca em energias que o NuSTAR observa. Assim sendo, o novo sinal evidencia-se."

Os astrónomos têm quatro teorias possíveis para explicar o surpreendente brilho de raios-X, três das quais envolvem diferentes classes de corpos estelares. Quando as estrelas morrem, nem sempre o fazem de forma tranquila. Ao contrário do que acontece a estrelas como o Sol, as estrelas densas, em colapso, que fazem parte de pares estelares, ou binários, ao morrerem, podem sugar a matéria da sua estrela companheira. Este mecanismo zombie de "alimentação" varia consoante a natureza da estrela companheira, mas o resultado pode ser uma erupção de raios-X.

De acordo com uma das teorias explicativas, pode tratar-se de um tipo de zombie estelar chamado pulsar. Os pulsares são os restos de estrelas que entraram em colapso e explodiram como supernovas. São tão densos que podem girar extremamente depressa e enviar feixes intensos de radiação. À medida que os pulsares giram, os feixes varrem o céu, interceptando, por vezes, a Terra como luzes de um farol.

"Podemos estar a testemunhar os sinais de uma população, até agora escondida, de pulsares no centro da Galáxia," disse Fiona Harrison, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, investigadora principal do NuSTAR. "Isto significa que deve haver algo especial no ambiente do centro da Galáxia."

Outras explicações possíveis incluem as anãs brancas, que são os restos colapsados e ardidos de estrelas cuja massa não era suficiente para explodirem como supernovas. O Sol é uma dessas estrela, e está destinado a tornar-se numa anã branca, dentro de aproximadamente cinco mil milhões de anos. Como estas anãs brancas são muito mais densas do que as estrelas jovens que lhes deram origem, têm maior gravidade e podem produzir mais raios-X de alta energia do que o normal.

Outra teoria aponta para pequenos buracos negros, que se alimentam lentamente das suas estrelas companheiras, irradiando raios-X, à medida que o material vai caindo sobre eles.

Em alternativa, a fonte de raios-X de alta energia pode nem ter a ver com os corpos estelares referidos atrás, mas sim dever-se a uma névoa difusa de partículas carregadas, a que damos o nome de raios cósmicos. Os raios cósmicos podem ter origem no buraco negro central da Galáxia, à medida que este devora material. Quando os raios cósmicos interagem com o gás denso circundante, emitem raios-X.

Seja como for, nenhuma destas teorias bate certo com o que se sabe de pesquisas anteriores, o que deixa os astrónomos perplexos.

"Este novo resultado recorda-nos que o centro da Galáxia é um lugar estranho," disse o co-autor Chuck Hailey, da Universidade de Columbia. "Tal como as pessoas se comportam de modo diferente quando andam livremente pela rua ou quando andam no metro em hora de ponta, os objectos estelares revelam um comportamento estranho quando amontoados em pouco espaço perto do buraco negro de grande massa."

A equipa tem planeadas mais observações. Até lá, os teóricos irão estar ocupados a explorar os cenários propostos ou a construir novos modelos que expliquem o que poderá estar a emitir o intrigante brilho de raios-X de alta energia.

"Sempre que construímos pequenos telescópios como o NuSTAR, que melhoram a nossa visão do cosmos numa determinada banda de comprimentos de onda, podemos esperar surpresas como esta", disse Paul Hertz, director da divisão de astrofísica na sede da NASA, em Washington.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4569