As estrelas nascem a partir do colapso gravitacional de regiões densas de nuvens moleculares interstelares, num processo que dura mais de um milhão de anos. No entanto, se uma supernova explodir na vizinhança, o impacto da onda de choque pode acelerar o colapso e este durará apenas algumas dezenas de milhares de anos. Pensa-se que é esta a história do nascimento do nosso Sol, pois só numa supernova se produzem certos elementos radioactivos que se encontravam presentes no sistema solar primordial e que hoje quase desapareceram.

No sistema solar inicial, os grãos interstelares colidiram e formaram pequenos pedaços de matéria. Eventualmente, estes ter-se-ão agregado para formarem os asteróides, os cometas, as luas e os planetas que constituem o sistema solar de hoje.

Modelos computacionais sugerem que o núcleo metálico da Terra se formou entre 20 e 30 milhões de anos após o início da formação do sistema solar. Mas os dados geológicos estavam, até agora, em desacordo, pois indicavam um período de cerca de 50 milhões de anos para a sua formação.

O novo trabalho baseia-se nos elementos raros ¹⁸²háfnio (¹⁸²Hf) e ¹⁸²tungsténio (¹⁸²W), que actuam como relógios radioactivos. Ambos eram abundantes na época do nascimento do sistema solar e subsistem ainda hoje. O ¹⁸²Hf tem uma semi-vida radioactiva de 9 milhões de anos e decai para o ¹⁸²W.

Quando a Terra e Marte se formaram, todo o tungsténio foi absorvido pelos núcleos metálicos centrais dos respectivos planetas. Assim, qualquer ¹⁸²W hoje presente no manto rochoso da Terra ou de Marte é um produto directo do decaimento de ¹⁸²Hf. Sabendo o tempo de decaimento dos elementos, podemos determinar a idade da rocha.

Investigadores de ciências planetárias da Universidade de Münster, na Alemanha, reanalisaram os rácios de ¹⁸²Hf/¹⁸²W em fragmentos de meteoritos que provinham de Marte e de um asteróide (Vesta), e compararam com os rácios de amostras do manto terrestre. Concluíram que o núcleo da Terra se formou nos primeiros 30 milhões de anos de existência do sistema solar. O núcleo de Marte ter-se-á formado em aproximadamente 13 milhões de anos. Resultados quase idênticos foram obtidos num estudo independente, em amostras diferentes, realizado por cientistas da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos, e do Laboratório de Ciências da Terra da Escola Normal Superior de Lyon, em França.

A nova datação através de isótopos radioactivos antecipou em 20 milhões de anos a formação dos núcleos da Terra e de Marte relativamente ao que se julgava. Também a Lua aparece mais cedo do que se pensava, 25 a 30 milhões de anos após o início do sistema solar. A explicação mais favorável para a origem da Lua é a de um impacto entre a Terra, que ainda se encontrava em fase de protoplaneta, e um corpo planetário do tamanho de Marte.

Fonte da notícia: http://www.nature.com/nsu/020826/020826-4.html