A missão Dawn é a primeira a orbitar um planeta anão

2015-03-10

O crescente fino de Ceres aguarda a chegada de um emissário da Terra. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
A sonda Dawn, da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
, tornou-se a primeira missão de alcançar a órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de um planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
anão. A nave espacial estava aproximadamente a 61 mil quilómetros de Ceres
Ceres
Ceres foi o primeiro asteróide a ser descoberto, em 1801 por Giusepe Piazzi. É o maior asteróide que se conhece, com cerca de 510 km de raio. A sua órbita caracteriza-se por uma distância média ao Sol de 2,7673 UA, uma excentricidade de 0,079 e uma inclinação de 10,6°. O seu período de rotação é de 0,38 dias, o período sideral 1682 dias e o período sinódico 466,6 dias. A sua velocidade orbital média é de 17,9 km/s e a sua massa de 1,17 x 1021 kg. O seu albedo é 0,06 e o seu espectro sugere que se trata de um condrito carbonácio.
quando foi capturada pela gravidade do planeta anão, cerca das 12h36 (hora de Lisboa) da passada sexta-feira, 6 de Março.

Os controladores da missão, no JPL (Laboratório de Propulsão a Jacto), da NASA, em Pasadena, Califórnia, receberam, às 13h36 (hora de Lisboa), um sinal da sonda, indicando que tudo corria bem e que Dawn havia entrado em órbita tal como previsto.

"Desde a sua descoberta, em 1801, Ceres foi conhecido, primeiro, como um planeta, depois, como um asteróide
asteróide
Um asteróide é um pequeno corpo rochoso que orbita em torno do Sol, com uma dimensão que pode ir desde os 100 m até aos 1000 km. A maioria dos asteróides encontra-se entre as órbitas de Marte e de Júpiter. Também são designados por planetas menores.
e, posteriormente, como um planeta anão", disse Marc Rayman, engenheiro-chefe e director da missão Dawn, no JPL. "Agora, depois de uma viagem de 4,9 mil milhões de quilómetros e 7 anos e meio, Dawn pode chamar casa a Ceres."

Além de ser a primeira nave espacial a visitar um planeta anão, Dawn também tem a particularidade de ser a primeira missão a orbitar dois alvos extraterrestres. De 2011 a 2012, a nave espacial explorou o asteróide gigante Vesta, oferecendo novas perspectivas e milhares de imagens daquele mundo distante. Ceres e Vesta são os dois inquilinos de maior massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
da Cintura de Asteróides
Cintura de Asteróides
A Cintura de Asteróides é a região do Sistema Solar situada entre Marte (1,5 UA) e Júpiter (5,2 UA), no plano da eclíptica, onde se encontra a maior parte dos asteróides.
do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
, situada entre Marte
Marte
Marte é o quarto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. É o último dos chamados planetas interiores. O seu diâmetro é cerca de 50% mais pequeno do que o da Terra e possui uma superfície avermelhada, sendo também conhecido como planeta vermelho.
e Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
.

As imagens mais recentes recebidas de Dawn, obtidas a 1 de Março, mostram Ceres como um crescente, em grande parte à sombra, já que a trajectória da sonda a colocou num dos lados de Ceres oposto ao Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
, até meados de Abril. Quando Dawn emergir do lado escuro de Ceres, irá enviar imagens ainda mais nítidas, à medida que for descendo em espiral para órbitas mais baixas em torno do planeta anão.

"Sentimo-nos animados", disse Chris Russell, principal investigador da missão Dawn, na UCLA (Universidade da Califórnia, Los Angeles). "Temos muito que fazer durante o próximo ano e meio, mas temos um plano robusto para atingir os nossos objectivos científicos."

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4503