Os astrónomos detectaram, pela primeira vez, um sistema múltiplo de estrelas nos estágios iniciais da sua formação. As observações directas realizadas vêm apoiar fortemente uma das várias teorias sugeridas para a produção destes sistemas.

Os cientistas observaram uma nuvem de gás, a cerca a 800 anos-luz da Terra, concentrando a sua atenção num núcleo de gás que contém uma jovem protoestrela e três condensações densas que, segundo eles, entrarão em colapso para formar estrelas no astronomicamente curto prazo de 40 mil anos. Das eventuais quatro estrelas, os astrónomos prevêem que três podem tornar-se num sistema triplo estável.

"Observar um sistema múltiplo estrelas nos estágios iniciais de formação era um desafio de longa data, mas a combinação do Very Large Array

Very Large Array (VLA)
O VLA é um radiointerferómetro composto por 27 antenas de 25 m de diâmetro, dispostas em três braços (em forma de Y) com 9 antenas cada, localizado no Novo México (EUA). O VLA é operado pelo NRAO (National Radio Astronomy Observatory).

(VLA) com o Telescópio Green Bank (GBT) facultou-nos este primeiro olhar para um sistema tão jovem", disse Jaime Pineda, do Instituto de Astronomia do ETH Zurique, na Suíça.

Os cientistas usaram o VLA e o GBT, juntamente com o Telescópio James Clerk Maxwell (JCMT) no Havai, para estudarem um núcleo denso de gás denominado Barnard 5 (B5), numa região da constelação de Perseus onde se estão a formar jovens estrelas. Este objecto era conhecido por conter uma jovem estrela em formação.

Quando a equipa de investigação, liderada por Jaime Pineda, usou o VLA para mapear emissões de rádio devidas a moléculas de metano, descobriu que os filamentos de gás em B5 estão a fragmentar-se, e os fragmentos estão a começar a formar mais estrelas que darão origem a um sistema múltiplo.

"Sabemos que estas estrelas irão eventualmente formar um sistema múltiplo porque as nossas observações mostram que as condensações de gás estão gravitacionalmente ligadas", disse Pineda. "Esta é a primeira vez somos capazes de mostrar que um sistema tão jovem está gravitacionalmente ligado", acrescentou.

"Isto fornece-nos provas de que a fragmentação de filamentos de gás é um processo que pode produzir sistemas múltiplos de estrelas", disse ainda Pineda. Outros mecanismos propostos incluem: a fragmentação do núcleo principal de gás, a fragmentação dentro de um disco de material a orbitar uma estrela jovem e a captura gravitacional. "Acrescentamos agora a esta lista, de um modo convincente, a fragmentação de filamentos de gás", acrescentou Pineda.

Segundo os cientistas, as condensações em B5 que irão produzir estrelas variam agora entre um décimo e mais de um terço da massa do Sol. As suas separações irão variar entre 3 mil e 11 mil vezes a distância Terra-Sol.

Os astrónomos analisaram a dinâmica das condensações de gás e previram que, quando formarem estrelas, irão formar um sistema estável composto por um binário interior orbitado por uma terceira estrela mais distante. A quarta estrela não irá provavelmente fazer parte do sistema durante muito tempo.

"Cerca de metade das estrelas que existem estão em sistemas múltiplos, mas apanhar esses sistemas nos primeiros estágios de formação tem sido um desafio. Graças à combinação VLA - GBT, temos agora nova e importante informação sobre como os sistemas múltiplos se formam. O próximo passo será a olhar para outras regiões de formação estelar utilizando os novos recursos do VLA e do ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) no Chile", concluiu Pineda.

Além de Pineda, a equipa internacional incluiu membros dos EUA, Reino Unido, Alemanha e Chile. Os astrónomos relatam as suas descobertas na edição de 12 de Fevereiro da revista Nature.

Fonte da notícia: http://phys.org/news/2015-02-astronomers-multiple-star-stages-formation.html