Alterações na atmosfera de Plutão

2002-08-29

Plutão e Charon. A imagem foi obtida com a Faint Object Camera do Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) a 21 de fevereiro de 1994, quando o planeta estava a uma distância da Terra equivalente a 30 vezes a distância Terra-Sol. Crédito:NASA/ESA
Utilizando dados da última ocultação
ocultação
Designa-se por ocultação a ausência de luz proveniente de um objecto celeste devido à sua passagem por detrás de outro objecto celeste. Por exemplo, o eclipse do Sol é uma ocultação do Sol.
de Plutão
Plutão
Plutão é, na maior parte do tempo, o nono e último planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas devido à sua órbita excêntrica, durante algum tempo aproxima-se mais do Sol do que Neptuno. É um planeta singular em muitos aspectos: é o mais pequeno (cerca de 1/500 o diâmetro da Terra), tem uma composição muito rica em gelos, possui a órbita mais excêntrica e inclinada em relação à eclíptica, e tem, tal como Úrano, o seu eixo de rotação muito inclinado (122º) em relação à eclíptica.
, a 19 de Julho de 2002, astrónomos do Massachusetts Institute of Technology (MIT) e do Observatório de Lowell descobriram que a atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
deste planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
sofreu grandes alterações desde o último estudo deste tipo efectuado em 1988.
Durante uma ocultação estelar, um objecto passa em frente de uma estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
bloqueando total ou parcialmente a sua luz. Estudando a forma como a luz da estrela varia à medida que a ocultação decorre, pode deduzir-se a densidade
densidade
Em Astrofísica, densidade é o mesmo que massa volúmica: é a massa por unidade de volume.
, pressão e temperatura da atmosfera do objecto em causa. É comparando os dados de duas ou mais ocultações do mesmo corpo em períodos diferentes, que se pode verificar se existem modificações na atmosfera.

A estrutura e temperatura da atmosfera de Plutão foram determinadas durante uma ocultação em 1988. Combinando resultados das observações feitas então com outros dados, concluiu-se que a atmosfera de Plutão é ténue e extensa, composta essencialmente por azoto e com vestígios de metano e monóxido de carbono. Os resultados mostraram também que a luz da estrela ocultada ia diminuindo de uma forma gradual até que desaparecia abruptamente - um fenómeno que se pensava ser causado pela existência de uma camada de bruma ou por uma brusca diminuição na temperatura da atmosfera.

A ocultação observada pelos cientistas do MIT (em conjunto com astrónomos do Observatório Inter-Americano de Cerro Tololo, no Chile), quando Plutão passava em frente da estrela P126A no passado dia 19 de Julho, revelou uma variação de luz diferente daquela observada em 1988. O desaparecimento súbito da luz que se registava na ocultação de 1988 já não foi observado e verificou-se uma diminuição de 20 a 25 graus Fahrenheit
grau Fahrenheit (°F)
O grau Fahrenheit (°F) é a unidade da escala de temperatura Fahrenheit e corresponde a 5/9 de um kelvin e do grau Celsius. Nesta escala, a temperatura de fusão do gelo sob pressão de uma atmosfera é 32°F e a temperatura de ebulição da água sob pressão de uma atmosfera é 212°F.
(10 a 30 graus Celsius) na temperatura atmosférica. Isto quando outros dados parecem indicar um aumento da temperatura na superfície do planeta.

Todos estes resultados indicam que a atmosfera de Plutão está a sofrer profundas alterações. Embora algumas mudanças sejam inevitáveis à medida que o planeta se afasta do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
, as alterações observadas são mais complexas que o esperado. Os astrónomos esperam obter respostas para este e outros fenómenos observados nos objectos mais longínquos do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
depois do lançamento da missão Pluto-Kuiper Belt da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
em 2006, que chegará a Plutão em 2016.

Fonte da Notícia:
http://www.lowell.edu/Press/20020815.html