Como detectar planetas rochosos alongados

2014-12-16

Impressão artística de um planeta rochoso alongado em órbita em torno de uma estrela anã vermelha. A uma distância tão próxima da estrela, existe uma diferença na força que o campo gravitacional exerce sobre cada lado do planeta, que é alongado significativamente. Crédito: Shivam Sikroria.
De acordo com um grupo de investigadores dos Estados Unidos, os astrónomos poderão em breve vir a ser capazes de detectar planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
rochosos alongados pela gravidade das estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
que orbitam. A equipa, liderada por Prabal Saxena, da Universidade George Mason, descreve o seu trabalho num artigo publicado na Revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

Já foram encontrados mais de 1800 planetas em órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
em torno de outras estrelas, desde 1993, ano da primeira descoberta. Estes exoplanetas
planeta extra-solar
Um planeta extra-solar é um planeta que não orbita o nosso Sol.
são incrivelmente diversificados, alguns são gasosos, como Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
, e outros mais rochosos, como a Terra, e orbitam as suas estrelas hospedeiras a distâncias muito diferentes, desde menos de um milhão de quilómetros até quase 100 mil milhões de quilómetros. Os planetas que se encontram muito próximos das estrelas experimentam condições adversas, muitas vezes com temperaturas muito elevadas (>1000 graus Celsius) e sofrendo um alongamento significativo da sua forma devido às forças de maré resultantes do campo gravítico estelar. Este fenómeno torna-se evidente em planetas gasosos, com uma atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
muito grande, mas é mais difícil de observar em objectos rochosos.

Prabal e a sua equipa modelaram os casos em que planetas rochosos estão numa órbita próxima a pequenas estrelas anãs
estrela anã
Uma estrela anã, também dita estrela da sequência principal, é uma estrela não evoluída, que ainda se encontra na fase de fusão do hidrogénio em hélio, no seu núcleo.
vermelhas. Estas estrelas são muito mais fracas que o Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
, mas também são o tipo mais comum na Galáxia
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
. Os planetas têm rotação sincronizada, ou seja, mantêm a mesma face virada para as estrelas que orbitam (um movimento semelhante ao da Lua
Lua
A Lua é o único satélite natural da Terra.
em torno da Terra). De acordo com os cientistas, nestas circunstâncias, a deformação dos planetas deve ser detectável em eventos de trânsito
trânsito
Designa-se por trânsito a passagem de um objecto astronómico à frente do disco de um objecto maior e mais longínquo. Por exemplo, o trânsito de Vénus diante do Sol.
, quando os planetas passarem em frente das suas estrelas bloqueando alguma da sua luz.

Se os astrónomos forem capazes de encontrar estes exoplanetas, irão com certeza ter uma nova perspectiva, mais geral, das propriedades dos planetas semelhantes à Terra.

"Imagine-se que colocamos um planeta como a Terra ou como Marte
Marte
Marte é o quarto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. É o último dos chamados planetas interiores. O seu diâmetro é cerca de 50% mais pequeno do que o da Terra e possui uma superfície avermelhada, sendo também conhecido como planeta vermelho.
perto de uma estrela vermelha fria e que ele é alongado. A análise da sua nova forma pode dizer-nos muito a respeito da estrutura interna do planeta e das suas transformações ao longo do tempo, coisas que de outra forma seriam impossíveis de observar." disse Prabal.

Os sinais ténues de planetas rochosos alongados podem ser detectados por alguns dos telescópios actuais, e, certamente, por observatórios muito mais poderosos, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o E-ELT (European Extremely Large Telescope), que deverão entrar em serviço nos próximos anos.

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/2546-stretched-out-solid-exoplanets