Investigadores usam novo método para calcular a idade do núcleo de uma nuvem interstelar

2014-11-18

O sistema estelar IRAS 16293-2422 está localizado na região de formação estelar Rho Ophiuchi, na constelação de Ofiúco. Crédito: NASA/JPL-Caltech/WISE.
Uma equipa de investigadores da Alemanha, Finlândia e Reino Unido calculou a idade do núcleo de uma nuvem interstelar usando um novo método de análise química. Num artigo publicado na revista Nature, a equipa descreve a nova técnica e explica como a medição de alterações químicas à medida que a contracção da nuvem ocorre pode revelar a idade do núcleo.

Os cientistas acreditam que as estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
como o Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
se formam em nuvens compostas de gás e poeira - berçários ideais para o seu nascimento e desenvolvimento. O material destas nuvens sofre colapso tornando-se depois mais compacto para dar origem a uma protoestrela. Mas determinar o funcionamento de todo o processo, bem como o tempo que demora, tem sido realmente difícil. Acredita-se que o processo seja conduzido pela gravidade, mas como ele acontece, exactamente, continua a ser um mistério.

A determinação da idade do núcleo de nuvens interstelares tem sido notoriamente difícil e, por isso, as estimativas têm variado das dezenas de milhares de anos para os milhões de anos. Neste novo trabalho, os investigadores usaram o observatório aéreo SOFIA e o telescópio APEX, no Chile, para recolher dados de composição química do núcleo central de um sistema estelar conhecido como IRAS
InfraRed Astronomical Satellite (IRAS)
O IRAS foi o primeiro satélite astronómico de infravermelhos colocado em órbita, em 1984, pela NASA. Este satélite mapeou cerca de 96% de todo o céu em 4 bandas (ou filtros) centradas nos comprimentos de onda de 12, 25, 60 e 100 mícrones.
16293-2422 na constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
de Ofiúco, a aproximadamente 400 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
da Terra.

O que os cientistas fizeram foi olhar para dois tipos de iões
ião
Átomo ou molécula que perdeu ou ganhou um ou mais electrões.
moleculares que se formam a partir de dois átomos
átomo
O átomo é a menor partícula de um dado elemento que tem as propriedades químicas que caracterizam esse mesmo elemento. Os átomos são formados por electrões à volta de um núcleo constituído por protões e neutrões.
de hidrogénio e um átomo de hidrogénio pesado, ou deutério
deutério (D)
O deutério, também chamado de hidrogénio pesado, é o isótopo do hidrogénio com número de massa igual a dois (2H), cujo núcleo é constituído por um protão e um neutrão.
(ortho-H2D+ e para-H2D+). As quantidades relativas dos dois iões mudam com o tempo, à medida que a nuvem envelhece, oferecendo aos investigadores uma espécie de "relógio químico". Usando este método, a equipa calculou que as estrelas no sistema não têm mais de 100 mil anos, mas o núcleo, em si, tem cerca de um milhão de anos, o que significa que o núcleo aparentemente ficou a fermentar durante aproximadamente 900 mil anos antes de dar à luz as estrelas.

Descobrir a idade dos núcleos destas nuvens é importante em cosmologia, pois oferece-nos um método para datarmos a nossa Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
e as estrelas que a compõem. A equipa afirma que este novo método de datação é o mais preciso já usado.

Fonte da notícia: http://phys.org/news/2014-11-method-interstellar-cloud-core-age.html