Há anos que os astrónomos andavam intrigados com um objecto estranho, no centro da Via Láctea, que se pensava ser uma nuvem de hidrogénio a mover-se em direcção ao enorme buraco negro central.

Mas uma equipa de astrónomos da UCLA - Universidade da Califórnia, Los Angeles - estudou, neste Verão, o objecto conhecido como G2, durante a sua maior aproximação ao buraco negro, e acredita ter resolvido o enigma.

A equipa, liderada por Andrea Ghez, professora de física e astronomia na UCLA, determinou que G2 é muito provavelmente um par de estrelas binárias (que têm vindo a orbitar o buraco negro em conjunto) que se fundiu numa única estrela, extremamente grande e envolta em gás e poeira – os seus movimentos governados pelo poderoso campo gravitacional do buraco negro. A pesquisa foi publicada a 3 de Novembro na revista Astrophysical Journal Letters.

Os astrónomos perceberam que se G2 tivesse sido uma nuvem de hidrogénio, poderia ter sido despedaçada pelo buraco negro, e que os resultantes fogos de artifício celestes teriam alterado drasticamente o estado do buraco negro.

"G2 sobreviveu e continuou feliz na sua órbita; isso não teria acontecido a uma simples nuvem de gás", disse Ghez. "G2 quase não foi afectado pelo buraco negro. Não houve fogos de artifício."

Os buracos negros, que se formam a partir do colapso da matéria, têm uma densidade de tal maneira elevada que nada pode escapar à sua atracção gravitacional - nem mesmo a luz. Não podem ser observados directamente, mas a sua influência sobre estrelas próximas é visível, deixando uma assinatura facilmente reconhecível.

Ghez, que estuda milhares de estrelas na vizinhança do gigantesco buraco negro central da Via Láctea, observou que G2 parece ser apenas um elemento de uma classe emergente de estrelas criadas devido à poderosa gravidade do buraco negro, que força as estrelas binárias a fundirem-se numa só. Também observou que, na nossa galáxia, as estrelas de grande massa surgem sobretudo aos pares. Acrescentou ainda que a estrela sofreu abrasão na sua camada exterior, mas que mesmo assim vai ficar bem.

Ghez e os seus colegas – equipa que inclui o autor principal do artigo Gunther Witzel, pós-doutorando da UCLA, e também Mark Morris e Eric Becklin, ambos professores de física e astronomia da UCLA - conduziram a pesquisa no Observatório W.M. Keck, no Havai, que abriga os dois maiores telescópios ópticos e infravermelhos do mundo.

Segundo Ghez, quando duas estrelas próximas do buraco negro se fundem numa só, a estrela expande-se durante mais de 1 milhão de anos até voltar a assentar, disse Ghez. "Isso pode estar a acontecer com maior frequência do que pensávamos. As estrelas no centro da Galáxia são enormes e são principalmente binárias. É possível que muitas das estrelas que temos vindo a observar sem as compreendermos possam ser o produto final de fusões que agora estão a acalmar."

A equipa também determinou que G2 parece estar neste momento a passar pela fase expandida. O corpo tem fascinado muitos astrónomos nos últimos anos, particularmente durante o ano que antecedeu a sua maior aproximação ao buraco negro. "Foi um dos eventos mais observados em astronomia durante a minha carreira", disse Ghez.

Ghez disse também que G2 está agora a sofrer aquilo a que ela chama uma "esparguetização" - um fenómeno comum nas cercanias dos buracos negros em que os grandes objectos se tornam alongados. Ao mesmo tempo, o gás na superfície de G2 está a ser aquecido pelas estrelas em redor, criando uma enorme nuvem de gás e poeira que cobre a maior parte da gigantesca estrela.

Gunther Witzel notou que os investigadores não teriam sido capazes de chegar a estas conclusões sem a tecnologia avançada do Keck. "É um resultado que, com a sua precisão, só era possível de obter com estas ferramentas incríveis, os telescópios de 10 metros do Observatório Keck" disse ele.

Os telescópios usam óptica adaptativa, uma poderosa tecnologia que corrige os efeitos da distorção da atmosfera da Terra em tempo real para revelar mais claramente o espaço à volta do grande buraco negro. A técnica ajudou Ghez e os colegas a compreender muitos aspectos antes inexplicáveis dos ambientes que rodeiam estes buracos negros de grande massa.

"Estamos a ver fenómenos dos buracos negros que não podem ser vistos em qualquer outro lugar do Universo", acrescentou Ghez. "Estamos a começar a compreender a física dos buracos negros de um modo que nunca antes foi possível.”

Fonte da notícia: http://newsroom.ucla.edu/releases/ucla-astronomers-solve-puzzle-about-bizarre-object-at-the-center-of-our-galaxy