Quando se estabilizaram as galáxias?

2014-10-30

Em cima: Imagem obtida pelo Hubble de uma galáxia espiral vista quando o Universo tinha menos de um terço da sua idade actual, revelando, no entanto, a estrutura de barra semelhante à das galáxias de disco mais velhas. Crédito: NASA, ESA, J. Kartaltepe (NOAO), C. Lintott (Oxford), H. Ferguson (STScI), S. Faber (UCO). Em baixo: Uma imagem, do ESO, da galáxia espiral barrada NGC 1365, rodada para corresponder à orientação da primeira imagem. NGC 1365 está a cerca de 56 milhões de anos-luz de distância, por isso, vemo-la como era há 56 milhões anos, ou seja, 10 mil milhões de anos mais tarde do que a galáxia na imagem acima, obtida pelo Hubble. Crédito: ESO/IDA/Danish 1.5 m/ R. Gendler, J-E. Ovaldsen, C. Thöne e C. Feron.
Os astrónomos há muito que procuram compreender de que forma evoluiu exactamente o Universo, desde os seus primórdios até ao que vemos à nossa volta nos dias de hoje. Em particular, o modo como as galáxias
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
se formam e desenvolvem é ainda uma questão em debate. Com o objectivo de lançar alguma luz sobre este problema, um grupo de investigadores utilizou esforços colectivos de centenas de milhares de pessoas que se voluntariaram para o projecto Galaxy Zoo, descobrindo que as galáxias podem ter-se estabilizado, chegando à sua forma actual, cerca de dois mil milhões de anos mais cedo do que se pensava.

O Dr. Brooke Simmons, da Universidade de Oxford, e a sua equipa incumbiram aos voluntários do projecto Galaxy Zoo a tarefa de classificar as formas de dezenas de milhares de galáxias observadas pelo Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
. Estes objectos encontram-se tipicamente a grandes distâncias, pelo que são observados tal como eram há mais de 10 mil milhões de anos, quando o Universo tinha cerca de 3 mil milhões de anos, isto é, menos de um quarto da sua idade actual.

As galáxias recentemente classificadas são surpreendentes, na medida em que se parecem muito com as do Universo de hoje, com discos, barras e braços espirais
braço espiral
Um braço espiral de uma galáxia é uma estrutura curva no disco de uma galáxia espiral (ou, em alguns casos, de uma galáxia irregular), constituída por estrelas jovens, aglomerados de estrelas, nebulosas, gás e poeiras.
. Mas os teóricos tinham previsto que este tipo de características deveria ter começado a formar-se 2 mil milhões de anos mais tarde, de modo que, ao que parece, as coisas estabilizaram-se muito mais cedo do que se esperava.

"Quando começamos a olhar para estas galáxias, realmente não sabíamos o que iríamos encontrar. A partir de simulações realizadas, tínhamos previsto que não iríamos encontrar características como as barras que vemos nas galáxias mais próximas e mais evoluídas, uma vez que as galáxias muito jovens deveriam ter demasiada agitação para este tipo de estruturas se formarem" comentou o Dr. Brooke.

"Mas agora sabemos que não é assim. Com as pessoas a ajudarem-nos a procurar através de muitos milhares de imagens de galáxias distantes, descobrimos que algumas galáxias se estabilizaram muito cedo no Universo."

Este trabalho vem publicado num artigo na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

O Galaxy Zoo ( http://www.galaxyzoo.org/ ) é um projecto Zooniverse - uma série de projectos de ciência do cidadão, com base na Web, que usam os esforços e capacidades de voluntários para ajudar os investigadores a lidar com grandes quantidades de dados.

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/2528-when-did-galaxies-settle-down