Os astrónomos descobriram um objecto extremamente frio que poderá ter tido um passado particularmente diferente - embora seja agora tão frio como um planeta, durante uma boa parte da sua juventude pode ter sido tão quente como uma estrela. A equipa publicou os seus resultados na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

Com uma temperatura actual de 100 - 150 graus Célsius (valor intermédio entre as temperaturas da Terra e de Vénus) o objecto revela sinais de uma origem remota, o que implica que a sua temperatura terá sofrido uma grande alteração. No passado, durante muitos milhões de anos, o objecto terá sido tão quente como uma estrela.

WISE J0304-2705 - o nome que foi dado ao objecto - é membro da recém-criada classe das anãs Y, a classe estelar mais fria até agora definida e que foi adicionada ao final da sequência de classes de temperaturas decrescentes OBAFGKMLT. Embora a sua temperatura não seja muito diferente da dos planetas rochosos, como a Terra, o objecto não é do mesmo tipo, mas sim uma bola gigante de gás, como Júpiter.

A equipa internacional responsável pela descoberta, liderada pelo Prof. David Pinfield, da Universidade de Hertfordshire, identificou a anã Y usando o WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) - um telescópio espacial da NASA que, desde o seu lançamento, em 2009, tem fotografado todo o céu em luz do infravermelho médio. A equipa também dispersou a luz emitida pela anã Y num espectro, o que lhes permitiu determinar a sua temperatura actual e entender melhor a sua história.

Até à data, apenas foram descobertas 20 outras anãs Y e, entre elas, WISE J0304-2705 é definida como "peculiar", devido às características fora do comum do seu espectro de emissão. "As nossas medições sugerem que esta anã Y pode ter uma composição e/ou características de idade que a relacionem com os membros mais antigos da Galáxia", explica o Prof. Pinfield. "Isto significa que a sua evolução em termos de temperatura pode ter sido radical - apesar de ter nascido a milhares de graus, este objecto exótico tem agora uma temperatura que apenas permitiria ferver água para o chá"

A razão pela qual WISE J0304-2705 sofreu tão grande arrefecimento deve-se provavelmente ao facto de se tratar de um objecto subestelar – o seu interior nunca foi suficientemente quente para a fusão de hidrogénio, e sem uma fonte de energia a manter a temperatura estável o arrefecimento terá sido inevitável.

Tratando-se de um objecto muito velho, a evolução de temperatura de WISE J0304-2705 terá seguido as etapas mostradas na imagem, acima. Durante os primeiros 20 milhões de anos de vida, terá tido uma temperatura de pelo menos 2800° C, a mesma das estrelas anãs vermelhas, como a Proxima Centauri (a estrela mais próxima do Sol). Após 100 milhões de anos, terá arrefecido para cerca de 1500° C, com a condensação de nuvens de silicato na sua atmosfera. Com mil milhões de anos de idade terá arrefecido para cerca de 1000° C, uma temperatura suficientemente baixa para o gás metano e o vapor de água dominarem. Daí em diante, terá continuado a arrefecer até à sua temperatura actual de 100º C a 150° C.

WISE J0304-2705 tem 20 a 30 vezes a massa de Júpiter, por isso, em termos de massa, situa-se entre as estrelas com menor massa e os planetas comuns. Mas em termos de temperatura pode efectivamente ter passado das condições de um objecto de tipo estrela para as de um objecto de tipo planeta.

Depois de identificar WISE J0304-2705, a equipa do Prof. Pinfield fez observações terrestres cruciais com alguns dos maiores telescópios do mundo - o Telescópio Gemini Sul de 8,1 m, o telescópio Magellan de 6,5 m e o New Technology Telescope de 3,6 m do Observatório Europeu do Sul, todos localizados nos Andes chilenos.

Segundo o Dr. Mariusz Gromadzki, membro da equipa: "As medições terrestres foram um grande desafio, mesmo com os maiores telescópios. Foi emocionante quando os resultados mostraram que se tratava de um objecto muito frio e fora do comum."

"A descoberta de WISE J0304-2705, com o seu peculiar espectro de luz, coloca desafios aos mais poderosos telescópios modernos que estão a ser usados para o seu estudo detalhado", comentou a Prof. Maria Teresa Ruiz, da Universidade de Chile, membro da equipa.

Curiosamente, apesar da sua temperatura tão baixa, WISE J0304-2705 está localizado na constelação da Fornalha (Fornax), no hemisfério sul, e a uma distância entre os 33 e os 55 anos-luz.

Não há actualmente nenhum limite inferior para as temperaturas das anãs Y, e poderá haver ainda muitos objectos mais frios e mais diversificados não detectados na vizinhança solar. O WISE entrou em hibernação em Fevereiro de 2011, após ter realizado a sua principal missão de pesquisa. No entanto, foi reactivado em Dezembro de 2013 e continua a observar numa extensão da missão por 3 anos.

"O WISE tem uma grande sensibilidade para os objectos mais frios", disse o Prof. Pinfield, "e com mais 3 anos de observações será capaz de procurar no céu um maior e mais diversificado número de anãs Y."

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/2493-planet-like-object-may-have-spent-its-youth-as-hot-as-a-star