Quando o cometa ISON foi descoberto, no Outono de 2012, os astrónomos esperavam que ele iluminasse o céu nocturno tornando-se no "cometa do século". A análise orbital mostrava que este objecto, vindo dos confins do Sistema Solar, passaria apenas 1,2 milhões de quilómetros acima da superfície visível do Sol, a 28 de Novembro de 2013.

Com base no seu brilho inicial, o cometa prometia ser um objecto de investigação único e, caso viesse a sobreviver à passagem rasante pelo Sol, um fenómeno celeste deslumbrante nas semanas que precediam o Natal. No entanto, depressa ficou claro que as expectativas não seriam atingidas.

Durante a fase final da aproximação ao periélio, a cauda do cometa tornou-se cada vez mais fraca, surgindo a suspeita de que a actividade do ISON tinha cessado ou de que o núcleo estaria completamente desintegrado.

Horas antes do ISON ter chegado ao periélio, imagens impressionantes capturadas pelo coronógrafo LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph) da sonda SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), da ESA/NASA, mostraram a cauda brilhante e alongada do cometa veloz. Infelizmente, a trajectória do ISON levou-o para tão perto do Sol - cerca de 1,2 milhões de quilómetros acima da sua superfície visível - que a fase final do encontro foi obscurecida pelo disco de ocultação do instrumento LASCO, que bloqueia a luz solar, criando um eclipse artificial, de modo a tornar visíveis as estruturas na proximidade do Sol.

Os investigadores do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar (MPS) utilizaram então os dados do instrumento SUMER (Solar Ultraviolet Measurements of Emitted Radiation) a fim de reconstruírem o comportamento do cometa durante as suas horas finais. O espectrógrafo SUMER, a bordo da SOHO, foi o único instrumento capaz de obter dados do cometa durante os minutos finais de sua aproximação ao Sol.

"O único instrumento que pôde obter dados úteis naquele momento foi o SUMER", afirmou Werner Curdt, do MPS, autor principal do artigo publicado na última edição da revista Astronomy & Astrophysics. Curdt é líder da equipa do SUMER desde 2002. "Este foi um grande desafio para todos os envolvidos", acrescentou ele. "O instrumento foi concebido para investigar os fluxos, temperaturas e densidade do plasma na quente atmosfera exterior do Sol, não para detectar um cometa relativamente fraco."

Com o SUMER em modo de câmara, os investigadores foram capazes de obter imagens da cauda do cometa no ultravioleta distante, num comprimento de onda de 121,6 nanómetros. Esta luz foi emitida a partir do disco solar e reflectida pelas partículas de poeira no espaço.

As imagens do SUMER mostraram a cauda de poeira, entre as 17:56 e as 18:01 (GMT), a 28 de Novembro, pouco antes da maior aproximação, revelando uma cauda ligeiramente curvada e pontiaguda, com um comprimento de pelo menos 240 mil quilómetros. Não foram encontrados sinais de qualquer área particularmente brilhante na posição onde se previa estar o núcleo activo do cometa.

Para compreenderem que processos geraram a forma da cauda, os investigadores compararam as imagens com simulações de computador. Calcularam como seria a cauda tendo em conta determinadas suposições sobre o tamanho das partículas de poeira, a sua velocidade e o momento da sua emissão.

O SUMER obteve também informação espectral, a partir das 18:02 (GMT), sendo o instrumento redireccionado a cada dez minutos para seguir o cometa, mas a maior parte destes espectros tinha um sinal extremamente fraco, indicando a ausência de gás ou de plasma no cometa. "As nossas medições e cálculos indicam que o ISON perdeu força antes do periélio", disse Curdt.

"Não fomos capazes de reconstruir nada que se parecesse às imagens que obtivemos, assumindo que o ISON ainda estava activo durante as observações do SUMER", disse o co-autor Hermann Böhnhardt, investigador do MPS. O modelo MPS mais consistente com as observações indica que o cometa deixou de produzir poeira e gases horas mais cedo. De acordo com Böhnhardt, a hipótese do núcleo se ter desintegrado completamente pode levantar algumas dúvidas. No entanto, várias evidências indicam ter sido este o caso.

A cauda do cometa em forma de seta indica que, 8,5 horas antes da passagem pelo Sol, houve uma explosão de curta duração, mas violenta, que lançou grandes quantidades de poeira. Os cálculos mostram que o cometa deve ter emitido cerca de 11500 toneladas de poeira nessa altura.

"O mais provável é que a ruptura final do núcleo tenha desencadeado esta erupção, lançando abruptamente gás e poeira presos dentro do núcleo", disse Werner Curdt. "Algumas horas depois, a produção de poeira parou completamente."

“Observações como as do cometa ISON mostram que o observatório SOHO ainda tem um papel importante a desempenhar no aprofundar dos nossos conhecimentos sobre o Sol e sobre a sua influência nos planetas e outros objectos que o orbitam" concluiu Bernhard Fleck, cientista do projecto SOHO, da ESA.

Fonte da notícia: http://sci.esa.int/soho/54344-comet-ison-dramatic-final-hours/