Estudando uma galáxia semelhante à Via Láctea, com a ajuda dos observatórios WM Keck e Subaru, os cientistas conseguiram modelar com precisão o processo de fusão dessa galáxia com outra mais pequena, abrindo caminho para uma melhor compreensão de como as estruturas se formam no Universo. O trabalho vêm publicado, esta semana, no Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

O estudo, liderado por Caroline Foster, do Observatório Astronómico da Austrália, usou a galáxia NGC 4651 para revelar dados de comportamento galáctico.

NGC 4651 (também conhecida como Galáxia do Guarda-Chuva) fica a 62 milhões de anos-luz de distância, na constelação setentrional da Cabeleira de Berenice. O seu guarda-chuva – uma estrutura ténue em forma de guarda-chuva que se estende a partir do disco - é composto por correntes estelares, que se pensa serem os restos de uma galáxia muito menor que foi desfeita pelo campo gravitacional intenso da galáxia maior. NCG 4651 acabará por absorver completamente essa pequena galáxia.

A fusão de pequenas galáxias com outras maiores é comum em todo o Universo, mas como as galáxias desfeitas se tornam tão ténues tem sido difícil extrair detalhes tridimensionais sobre como este tipo de fusões se dá. Usando os mais poderosos observatórios ópticos do mundo, o Observatório Keck, de 10 metros, e o Telescópio Subaru, de 8 metros, ambos junto ao cume do Mauna Kea, no Havai, Foster e os seus colaboradores obtiveram dados suficiente sobre a fusão para poderem fornecer um modelo detalhado de como e quando ela ocorreu.

Após obterem fotos panorâmicas de NCG 4651, com a Suprime-Cam do Subaru, os cientistas usaram o instrumento DEIMOS, instalado no telescópio Keck II, para mapearem os movimentos do fluxo e, consequentemente, determinarem como a galáxia pequena está a ser desfeita.

As estrelas no fluxo são incrivelmente ténues, por isso, foi necessário o uso de uma técnica de aproximação para medir as velocidades dos objectos mais brilhantes a moverem-se com as estrelas do fluxo. Estes marcadores luminosos incluem enxames globulares de estrelas, nebulosas planetárias e manchas brilhantes de hidrogénio.

"Isto é importante porque tudo o que sabemos sobre as galáxias e como crescem não está totalmente verificado," disse o co-autor, Aaron Romanowsky, astrónomo dos observatórios da San José State University e da Universidade da Califórnia. "Achamos que as galáxias consomem constantemente galáxias mais pequenas, numa cadeia alimentar cósmica, que são atraídas por influência de uma misteriosa e invisível forma de matéria escura. Às vezes, quando uma galáxia é desfeita temos um vislumbre do que está escondido porque é iluminado pelo processo. Foi o que aconteceu aqui."

"Através de novas técnicas, fomos capazes de medir os movimentos das estrelas no muito ténue e distante fluxo estelar do guarda-chuva", disse Foster. "Isto permite-nos reconstruir, pela primeira vez, a história do sistema."

O modelo tridimensional de computador da rotação da Galáxia do Guarda-Chuva pode ser visto aqui: http://www.keckobservatory.org/images/blog/Nbody_progenitor_300.gif
Para a legenda, veja a frame da animação que é mostrada nesta página, imagem de baixo.

"Sermos capazes de estudar fluxos a esta distância significa que podemos reconstruir as histórias de formação de muitas outras galáxias", disse Romanowsky. "Por outro lado, isto significa que podemos ter uma ideia da frequência com que estas fusões menores - que se pensa serem um importante processo de crescimento das galáxias - ocorrem na realidade. Também podemos mapear as órbitas dos fluxos estelares para testar a força da gravidade para efeitos exóticos."

O presente trabalho é a continuação de um estudo de 2010, conduzido pelo Dr. David Martínez-Delgado (Universidade de Heidelberg), que usou pequenos telescópios robóticos para obter as imagens de oito galáxias espirais isoladas e encontrou sinais de fusões em seis delas.

Fonte da notícia: http://www.keckobservatory.org/recent/entry/merging_galaxies_illuminate_the_cosmic_food_chain